日光下,矛尖折射出一点耀眼的金光,卓茂本能地眯眼,随即一股巨力,穿透胸口甲胄。

卓茂从马上飞起,落地滚了两滚,再无声息。

他那匹空马奔来,萧嘉穗顺势翻上马背,一勒缰绳,战马人立而起,萧嘉穗猛一挥刀,大喝道:“父母生养尔辈不易,识相的莫来萧某刀下讨死!”

他这一声断喝,声震数百步,内外向他涌去的贼兵,齐齐停住脚步。

宋军遍地杀来,贼兵一时大溃,许贯忠挺枪夹攻杜壆,杜壆顿时不支,勉力顽抗七八合,吃卢俊义一枪杆扫下马背,还待挣扎,数十名宋军早已涌上,恰似皂雕追小燕,将这员猛将生擒活捉。

曹操纵马往来奔腾,高声大喝:“擅闯民宅者斩!掠夺财物者斩!奸银妇女者斩!妄杀平民者斩!”

萧嘉穗大喜,打马迎住曹操,跳下来抱拳道:“将军纪律严明,小可替荆南百姓,谢过将军大恩!”

曹操大笑道:“官兵若扰民,与匪何异?分内之事不足挂齿,倒是武某要多谢壮士义举,不然打破此城,不知要添多少死伤。”

说罢下马,抱拳道:“在下阳谷县武植,未请教壮士大名?”

萧嘉穗吃惊道:“莫非山东‘武孟德’?在下久闻武大郎之名,不料竟然从军……呵呵,在下姓萧,双字嘉穗。”

曹操闻言,皱眉想了片刻,奇道:”武某曾读史书,言道南北朝时,有荆南刺史名萧儋者,逢江水败堤,亲率官吏冒雨修筑,雨狂水壮,众人皆畏,请萧公避让,公奋然曰:‘王尊欲以身塞河,我独何心哉?’言毕,水落堤成。是岁,荆南大熟,田生嘉禾,一茎六穗……先生既然姓萧,又在荆南,莫非萧公之后人乎?”

萧嘉穗闻言,满目惊喜,笑吟吟道:“将军所言之萧公,乃吾高祖也!吾父取嘉穗名之,是要吾继承祖上志向,修身爱民,唉,可惜在下无才无德,有失父祖之厚望也。”

曹操观其神色,以言挑之曰:“先生此言未免过谦,我看城上百姓,成千逾万,能在反贼眼皮底下召集这般多人,而不为反贼所察,于临阵之际,一举功成,足见萧先生素得民望,又有高才。再看先生杀伐手段,更堪称文武双全,所谓学成文武艺、货与帝王家,先生有这等惊天动地本事,欲得官爵,当如探囊取物耳,待他日牧民一方,自可承父祖志也。”

萧嘉穗闻言,洒脱一笑:“将军不知,当日王庆之乱初起,我便献计御敌,当事的不肯用我计策,以致城陷。其实单看此事,便可一叶知秋:方今谗人高举,贤士无名,此乃世相也,非人力所能左之。萧某身在江湖,看那些有抱负的英雄,不计生死、赴公家之难者,莫说闻达,往往连躯体妻儿都难保全,一旦入仕,身家性命都在权奸掌握之中,直叫萧某心冷,索性学个闲云野鹤,何天不可飞也!”

说罢欲言又止,终于还是说道:“便似将军,名声何其响亮?可是一入官场,还能有昔日之豪情乎?童贯这等权阉,将军相见,怕也不免大礼参拜,凡事听从,呵呵,此等日子,恕萧某秉性疏狂,实在过不得也。”

说罢看了看曹操神色,见他嘿嘿嬉笑,浑无羞耻之意,心中不喜,便抱拳道:“将军肯善待城中百姓,萧某便无挂怀处,且告辞!”

曹操哪里肯放?大笑声中,一把拉住萧嘉穗手道:“这等言语,非我辈中人,焉能说出?”

萧嘉穗大奇:你一个江湖大佬金盆洗手做了官儿,还和我论什么我辈中人?

他二人攀谈时,许贯忠正在不远处,听到这里,上前来笑道:“萧先生,小弟许贯忠,有个问题正要请教。”

萧嘉穗见他一表非俗,亦不敢小觑,连忙抱拳道:“不敢,将军有话直说便是。”

许贯忠看看曹操,笑道:“小弟这个问题是,想我中华上国,人力、物力、疆域、智慧,无不远胜异族,为何竟有五胡闹乱、契丹称大、党项难服等种种腌臜事?”

这个问题,却是当初曹操收史文恭时所言,然而萧嘉穗的胸襟眼界,又非史文恭可比,当即侃侃说道:“问得好!似此情形,在下看来无非四字:人心不齐!孟子云,君之视臣如手足,则臣视君如腹心;君之视臣如犬马,则臣视君如国人;君之视臣如土芥,则臣视君如寇仇。如今天下,天子文臣,皆视武人为土芥,贵人富豪,又视黎庶为土芥。为君为官者,不行护佑黎庶之天责,反噬民膏以逞己欲,黎庶亦人也,又岂肯为权贵卖命出力?自然是人心日散,各恤已身局面。”

“说得好。”曹操沉声道:“天下能明见如先生者,绝不为多。既然先生有此眼力,当知北方金国崛起,吞辽侵宋,已在目前,中华人心散乱,势不能敌,先生有大本领,何不振臂一呼,聚民心、偕众力,退外敌、改世相。”

萧嘉穗听了顿时一惊,上下打量曹操,愣愣道:“聚民心、偕众力、退外敌、改世相……这、这乃改天换日之事业,量吾微才,安有此等本领?”

曹操重重抱拳:“在下武植!不愿见华夏苗裔再蒙五胡之惨事,故愿接纳四海有识之士,俱群雄之能,蓄改世之力,待来日力挽天倾——”

说到此处,老曹霸气一散,脸上浮现出诚恳温和的笑意:“先生不是说,闲云野鹤,何天不可飞?既然如此,可愿与我等振翅同飞?”

萧嘉穗眼神大亮,只觉心思瞬间通达,慨然抱拳道:“在下萧嘉穗,久存济世之志,未逢同道之人。今日得与二位仁兄一晤,足开平生怀抱。既然武兄有此壮志,从军必有所图,萧某不敢妄言效力,倒是愿与兄台同飞一段时日,看看究竟是同道抑或殊途。”

曹操大笑:“日久方见人心,武某也不说许多,咱们慢慢眼见为实,萧贤弟,请。”

“武兄请!许兄请!”

三人欢欢喜喜,并肩牵马入了城池。

荆南乃是李助乡梓,被王庆所得后,一直由李助侄儿李怀统管,李怀为了凑集军马、打造铁骑,也不免横征暴敛、竭泽而渔,但总算念及些同乡情面,并不如何欺侮百姓。

李怀走后,荆南城被杜壆所占,他的部下,却是放开手为非作歹,荼毒生灵,短短十余日,已闹得怨气蒸腾,若非他们如此作恶,萧嘉穗名气再大、威望再高,也难一呼百应,几乎满城男儿都肯冒死随他抢城。

曹操进城无多时,状纸就收了高高一摞,府衙外更是跪满了喊冤的百姓,都求曹操给他们申冤做主。

曹操把状纸一阅,只觉一件件一桩桩触目惊心,顿时勃然大怒,喝道:“来呀,给我带杜壆那厮上来。”

不多时,杜壆带到,双手背缚,几个壮汉死死按在堂前,曹操冷冷问他:“汝识字否?”

杜壆冷笑道:“幼年也曾读过几年私塾,虽做不得文章,字倒认识几个,你待如何?”

“识字那便再好不过!”曹操板着脸,将满桌状纸,一股脑推到地下:“你是领兵之将,伱且说说,这些人,还有你,该当如何处置!”

杜壆怒瞪曹操一眼,压制脾气,低下头,把几页靠的最近的状纸扫了两眼,面色顿时有些难看,肩膀一震,挣开人手,膝行数步,低头把状纸细看,面色越发阴沉,一双豹眼,如欲喷出火来:“他奶奶的,宋将,这莫非是你找人写了,栽赃陷害不成?我杜某人的麾下,又岂会做这般残忍无耻勾当?”

曹操冷笑连连,指着地上道:“不着急,你慢慢看!看本将初来乍到,刚能编得出这么多栩栩如生得案子!”

分教:荆南城下生嘉禾,渤海舟中撼巨波。华夏男儿凝志气,英雄何谓不曾多。

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哎,今日抖擞精神,存心多写几章,不料忽然事繁如雨,一通忙罢,又是夜色深沉。

两章木了。

(本章完)

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