京师西北。

正是小雪节气,通往宣府镇的官道上,入眼皆是白茫茫的一片。

不久前因冻馁倒毙于荒野的流民,嶙峋骨骼上没剩几两的皮肤和血肉,被野狗撕扯去大半后,终于轮到徘徊于附近的乌鸦来享用了。

但它们啄了没几口,就又被南来掀起阵阵雪粒子的车马队伍惊扰,扑扇着翅膀腾到半空,仿如火炮射出后杂碎的铅弹般,成为散开的黑点,纷纷落在旷野的枯树寒枝上。

颠簸的马车中,抱着小暖炉的郑海珠,瞥一眼外头的乌鸦,向坐在对面的魏忠贤道:“魏公公,我从前在赫图阿拉的时候,看到有个汉人包衣,女真人叫作尼堪的,被他的主人活活烧死了,你道为何?原来是他家的粮食都交给牛录了,眼瞅着全家要饿死,他就拿弹弓打下一只乌鸦炖了,不想被另一个包衣告发。女真人敬重乌鸦,据说是当年努尔哈赤躲避明军追击时,有群乌鸦停在他身上,遮掩着他躲过一劫,从此,乌鸦就成了后金的神鸟,谁射杀乌鸦,便要被烧死。”

魏忠贤低头听着。

郑海珠说完,见他抿了抿嘴角,语气确定地开口道:“夫人,这故事乍一听,让人觉着,鞑子真蠢,整些神神鬼鬼的说法儿,但咱家想来,其实奴酋很聪明。”

“怎么个聪明法?”郑海珠和声问。

“粮食交完了,鸟都不让吃,成了包衣的明人,只能跟着鞑子来抢西边拼命呗。再者,那些告密的明人尼堪,是好狗,鞑子可以选出来,用一用。”

郑海珠“唔”一声,淡淡道:“我也这样想。”

她记得,这个见闻,她在当年抚顺的庆功宴上,曾说起过。

彼时,邹储贤、戚金和马祥麟们,第一反应,都是将鞑子的残忍痛骂一顿。

作为文臣的张铨,表现的则是对野蛮人爱整些怪力乱神的不屑。

只有毛文龙,事后又和郑海珠谈起努尔哈赤的诡诈时,表达了与今日魏忠贤一样的看法。

此刻,郑海珠轻叹一口气,对魏忠贤道:“魏公公,努尔哈赤,和他那些儿子们,尤其是一个叫皇太极的四贝勒,不光弓马娴熟,而且整天打交道的,除了辽东老于军旅的明将,还有蒙古人和北关商旅里的人精,他们父父子子的,长年累月下来,那脑瓜子,能不好使么?所以,我们明人真的不能掉以轻心,是不是?”

魏忠贤忙接茬道:“自是如此。万岁爷英明呐,调马将军和张参将去宣抚镇。”

说着,作势扭头,目光越过驾车的军兵,投向前方。

被罚往宣抚镇戍边的马祥麟,带着十来个石砫家丁,走在最前头。

他身后,是从神机营选了些青壮营兵、押着几车火器的张名世。

车队又行了小半个时辰,前方奔来数骑,和马祥麟他们打了个照面后,来到郑海珠和魏忠贤的马车一侧。

领头的开腔,一口山西话:“郑夫人,魏公公,再有五里路,就到宣府镇的鸡鸣驿了。

……

“常公子,这宣府镇气象不凡呐。晃眼一看,楼台庐舍,很有些能比得上苏扬那边了。”

鸡鸣驿前,郑海珠走下马车,对恭迎在车前的男子道。

男子二十五六岁年纪,披着石青色的布袍,领口至襟前却露出一方质地上乘的杭锦,就连再里头的月白色中衣衽缘,也能瞧出形廓复杂的暗纹。

男子乃晋商常万安的第二位嫡子,常仲莘。

两个月前,随着建文后人谋反事发,京城晋商商会会长范永斗,丢卒保车,将抚顺人范文程作为后金汉奸混入北京,说成是范家一个庶子因不满商路分配所为。

那庶子想来为了家族利益,干脆地认了罪,与范文程一同被斩首。

范家在边关势力不小,把持着张家口的商路。朱常洛听取阁臣和王安的话,放了范永斗一马,将范永斗刚从徽商手里抢来的商会大院充了公,又敕令范家不可再做晋商行首。

郑海珠对这个圣裁并不意外,但旋即就拜访了赶回京城的张铨,请马祥麟这位山西籍的岳父,利用兵部堂官的资源,摸一摸晋商内部的派系。

根据张铨反馈的信息,郑海珠锁定了常家。

郑海珠并不晓得,这个常家,是否就是历史上清朝初年崛起的晋商常威的家族。

她选中常家的理由只有两点,第一,这个姓氏不在清朝皇帝亲自发“感谢信”的“八大皇商”之列,第二,常家不像其他晋商那样以盐和茶马为主要业务,而是独辟蹊径,靠族中子弟为同乡商贾走镖发家。

郑海珠于是通过王安向天子请求,既然从松江运过来的火器,要跟着张名世去到宣抚镇,她也想亲自往宣抚镇看看隆庆开边后,明人与北虏的边贸情形。恰好宣抚镇因靠近京师,素来是木炭供给的大镇,惜薪司的魏进忠魏公公,可以一道去。

同时,郑海珠也提出,马将军和自己,等于和晋商范家结下大梁子,须同为晋商的常氏一路共行。

天子点头后,消息放了出去。范家安静如鸡,常家在京城接洽店务的二少爷常仲莘,则主动拜了帖子,登门向郑海珠示好,愉快地应承下这桩天子都关注的差事。

此刻,亲自打前站的常二公子,接了郑海珠的话茬,笑吟吟道:“夫人,隆庆爷开边后,宣府镇打仗少了,跑买卖的多了,是以日渐繁华,比大同州府那边,也不遑多让了。不过,这鸡鸣驿还是简素了些,仲莘已包下旁边的酒楼,请夫人和魏公公,并两位将军,移步用膳,可好?”

郑海珠点头,魏忠贤却略略凑近妇人,轻声道:“宫里差事顶要紧,咱家自去供炭的几大户瞅瞅,便在那处将就着吃些。夫人要与两位将军作别,咱家一同坐着,也凑不上话儿。”

郑海珠心道,不愧是你魏公公,明明抓紧一切时间去讨油水,脑门上摆出来的,就变成了“我很识相”四个字。

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