年长些的女子,却瞪了年轻女子一眼,开口斥责:“你真没礼数,是拉客要紧,还是待客要紧?这位前辈姐姐,才是咱们的贵客。”

言罢赶紧又向郑海珠道:“我叫李槐花,这是我弟媳妇,刘瓶儿。我男人和弟弟都是卫所兵,做班军时累死了,我就带着瓶儿,做上了这个营生。”

李槐花先入为主地认定,郑海珠也是做皮肉生意的,又见她只是路过便主动行善接济,故而也没什么避讳,三言两语便交代了自家底细。

“班军”,乃明代特有的制度,郑海珠多年来早已熟知。到了此时,朝廷每季让卫所出班军,很多就是去边关做苦力、修筑军事设施的,还得自带行粮。轮到上班的卫兵因为疲累和营养极差,一旦染上疫病,扛不过去是常有的事。

郑海珠本来已经淡漠了面色,正想告辞离开,听闻二女乃是山海关卫所的家眷,即刻改了主意,吩咐许三和黄祖德在外等着,自己则随李槐花进到低矮破败的窝棚中。

巴掌大的地方,还被一分为三,进门处的空间摆着矮桌和凳子,左右两侧用满是窟窿的篾席挡着两张铺着草垫子的木板,用几块石头垫高成床榻的模样。几处墙角,则零星摆着瓦罐、渔网、米缸和露出衣物的竹筐。

郑海珠坐下来,接过刘瓶儿奉上的暖手的陶杯,向李槐花问道:“槐花妹子,你们男人若是卫所兵,朝廷应该有田地分着,怎会……”

李槐花盯着眼前这个与自己一样黝黑面容的女子,带着探寻之意道:“姐姐瞧面相,是在咱北塞经了风霜的,口音却像南边人士,想来只是路过山海关吧?”

郑海珠点点头:“嗯,我并非蓟镇的。”

“那难怪你不晓得。蓟镇许多卫所的屯田,都是缙绅们占去,尤其咱这样死了男人的,他们更要连人带田一道儿划拉去。”

“哦,”郑海珠小心地追问道,“那,若是他们作主,许你们嫁给他们庄园里的汉子,你们岂不是也算有个依靠?”

李槐花叹气:“哪里就有这样的好命。这位姐姐贵姓?”

“姓郑。”

“郑姐姐,你莫看我与刘瓶儿,还有这周遭搭窝棚的其他女子,如今瞧着连草窝里的麻雀都不如,咱们还是本分小媳妇时,模样可招人了。那些缙绅,哪舍得把咱嫁给庄户们,都是占作他们的小妾

。起先,有些姐妹做了小妾,以为不用再种田养桑地劳累,没想到有钱人家的宅子里,比阎罗殿还瘆人。但凡老爷的宠劲儿一过,大奶奶就能寻个由头打死了小妾去。大伙儿就琢磨着,不如逃来海边,做私窠子营生,虽然将来去了黄泉,没脸见夫君,但好歹,能凑合多活几年。”

李槐花刚唠到此处,弟媳刘瓶儿却忍不住插嘴道:“目下瞧来,也未必能多活几年。”

“怎么?”郑海珠放下陶杯,和声地问她。

刘瓶儿的唇角苦意更浓:“这几年,山海关不少没了依靠的姐妹,聚集此处,朝廷就来收花绢钱,越收越重,去岁每月是半两银子,今岁正月一过,涨到了八钱银子。”

“八钱!”郑海珠不由讶然失声道,“边军的月饷,若不加行粮,也不过一两银子。”

“可不,这些男人就是那么混蛋,有的,花小钱来睡咱的身子,有的呢,就跳出来,要咱每人养一个兵。回头提起咱们的时候,还一口一个婊子地骂。”刘瓶儿恨恨道。

一旁的李槐花,却在听到“边军的月饷”几个字时,望着郑海珠的目光微有变化。

看她出门能带着小厮的排场,应是伺候大人物的。

此刻听来,如此熟悉军务,莫非是哪个参将甚至总兵副官的相好?

再瞧她的那几个小厮……不对,寻常的小厮不会有那般身形,分明也像军营里头出来的。

短暂的瞬间,李槐花心中,骤然升腾起一个念头。

今日不可错过老天赏给她妯娌俩的机会!

李槐花望向门外匆匆闪过、像乞食的野狗般跑向港口的女子们。

倘使抓住了机会,她与弟媳,或许就不再是其中的一员。

李槐花于是抿一抿嘴,咽了口唾沫,鼓起勇气道:“郑姐姐人美心善,定有恩公多加照应。槐花斗胆问问,姐姐的宅子里,可还能再进两个粗使丫鬟?”

郑海珠放下陶杯,盯着面带殷勤之色的女子:“你们,想离开此处?”

李槐花毫不犹豫地离了板凳,噗通一声跪在郑海珠脚边:“郑姐姐,你就是老天爷派来的观世音菩萨,求你带我和瓶儿走吧。”

刘瓶儿见嫂子忽发此举,先是愣怔,继而也很快反应过来,跟着跪下,开始磕头。

郑海珠换了平静而透着冷意的口吻道:“你们先坐回去,我顶不喜欢别人对我磕头。我手下的将官,也从不这样。”

“将,将官?”两个女子仰起脸,表情从恳求变为惊奇。

“嗯,我不是在青楼讨生活的,也不是给什么大老爷做外室的。你们也别把那些男人,称作什么恩公。他们哪里于我们女子有恩了?至于我,我是给朝廷领兵打仗的。你们的夫君,生前是卫所的兵,而我领的,是营兵。”

李槐花和刘瓶儿闻言,嘴巴张得比桌上那只陶杯还大。

少顷,李槐花忽地一拍大腿:“我想起来了,上回有个从宁远进关的军爷,和我办完事后,说咱大明有个女中豪杰,就是上马杀敌的,叫秦,秦……”

“叫秦良玉,”郑海珠淡淡道,“但我和秦将军,都不喜欢听女中豪杰四个字,豪杰就是豪杰,分什么男女?”

李槐花仿佛被这新鲜的说法“咚”地撞了一下心窝子,呆了片刻,才又开口道:“郑姐姐,哦不,郑将军帐下,总也要粗使丫鬟的吧?”

郑海珠笑了。

这个李槐花,是个坚守阵地的心性,临时的变故,都不影响她的目标话题。

有个兵种,适合她。

“槐花,瓶儿,你们就这么点出息么,做个丫鬟,就是跳出火坑的大造化了?”

两个女子彼此对视一眼,望回郑海珠,怯怯地问:“那,那我们还能干啥?”

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