荆北各地的百姓绝大部分被迁移到了豫州,襄阳和江陵两城间的平旷之处,几乎都是无人区,纵有少量的民屯,也已经被提前撤走了。

而襄阳东部的莽林坡岗深处,因为地形复杂而又接近江夏郡西部的连绵薮泽。几乎每年都遭水患。于是朝廷对此地颇少管控,方圆近数十里的整片区域里,竟没有一个县治,连亭、里也早都荒废,成了化外之地。

然而,乱世百姓卑贱如草,生命力也顽强如草。哪怕环境再恶劣,总会在注意不到的角落里竭力生长。就在这片山野之间,便有些化外之民逃离于曹氏的统治之外。

他们维持着三五十人的小村落,居住在荆棘和灌木搭建的窝棚,勉强自给自足,有时候和深山里的江夏蛮部作些交易,换取些物资。

曹军对此心知肚明。近年来,各地驻军将领时常出兵进山抓捕他们,抓捕到的流民少量拿来填充本地军屯、民屯户口的剧烈损耗,大部分直接充作军将的奴客。

故而,当有大军夜间疾行的时候,这些山野流民是最早被惊动的,也是最紧张的。

许多崖壁和山谷间的棚舍里,睡着的人被惊动,村口的犬只都躁动不安,汪汪狂叫起来。

有些格外机敏之人听着坡岗外侧军马行进的声音越来越近,立即召唤所有人携家带口,往山林间狂奔逃窜。也有人胆大些,沿着沟壑弯腰潜至路边,透过灌木往外偷看。

他们看到一支军队在急行军,看到了火把如群星闪耀,看到旗帜高举如林,看到他们的队伍随着道路的宽窄起伏,时而拉长,时而收紧。

还有一批批骑士从道路中间奔驰向前,铁蹄践踏地面的震动,隔开数十丈外都能感受得到。

“这是……这是刘备的人马!”较有见识的村民低声惊呼。

“刘备军怎么会到这里?他们……他们是来抓我们的么?”另一人惊惧地道。

“呸!杀鸡焉用牛刀?”先前说话之人鄙视地看他一眼:“你看看这得有多少人?再看看其中骑兵有多少?这必定是南方的精锐!这会儿曹刘两家大军云集,他们定是往北面去,与襄阳那边的官军作战的!”

那害怕之人被斥了一句,不忿地道:“官军?嘿嘿……这一仗打完,究竟谁是官军,谁是贼军,可就未必说得清楚。”

身边数人沉默了半晌,过了会儿才有人道:“从这里往北,他们是要打鸡鸣山?还是排山?”

“这与我们何干?”

“上个月,老徐家的儿子女儿,都被掳到了鸡鸣山下的军屯去做苦工。若那里将有战事,咱们是不是得想办法……”

“我们能有什么办法?你发什么昏!”仍是那为首的斥了一句。顿了顿,他掩不住愁容,叹了口气:“这世道,就是这样!”

众人俱都叹气。

这些百姓,本身有很多都是乱世初起时从豫州、三辅等地逃亡荆州的难民。数十年来,他们的家乡一次次地遭受战火,迫使他们背井离乡。而到了近几年,似乎战乱的频率稍低些,然而但有战事,无不是波及数州数十万人的惨烈大战。

为了支持战事,百姓们遭受的压榨和苛待一日胜过一日,哪怕他们逃亡深山,恐怕也难免遭受波及。

这世道,身在哪里,才能够有条安稳的活路可走呢?

夜色愈发深沉,步骑队列在火光中影影绰绰,还在不断前行。流民们呆呆地或蹲或坐在原地,有人抬头看看天,只觉阴云四合,星月渐渐都找不到了。

那为首之人勉强打起精神,站直身体道:“怕是要下雨。”

“下雨又如何?”

“一旦下雨,曹刘两军的斥候轻骑难以远出。抓丁派粮之事,一时牵扯不到我们。”

其余几人松了口气:“那就好。”

“趁这机会,我们赶紧收拾东西,往绿林山里走。不管怎么说,战场总是危险,躲得越远越好。”

众人彼此对视,都有些沮丧,但也知道首领说得没错。

当下一行人弓着腰,依旧从来时的那条沟壑缓缓退走。

前几日大雨连绵,水势至今未退,沟壑里污水齐腰深,两旁也全都是泥泞。有人一脚踏空,当即往水里载到,其余人慌忙去拉扯,激起一阵哗哗水响。

策骑经过的句扶注意到了路旁的异常响动。

“什么人?”他立即勒马,沉声喝问。

沟壑间的水声愈发响了,似乎有好几人正在狂奔逃亡的样子。

句扶立即点了几名部属,自家也取出弓矢,作好往深草间追逐射击的准备。

此时李贞从前头赶来。他素来耳聪目明过于常人,见此情形摇了摇头:“是一些探看动静的流民,无妨的……将军有令。”

句扶拨马绕回来:“请讲。”

“再过两条岔路口,十五里外就是鸡鸣山了。将军打算从东面峡谷绕行,全军熄灭火把,不许作声,不许耽搁,紧跟前队通过。”

句扶立即遣人传令。

李贞策骑折返中军去了。

雷远的本部,目前由马忠、王平和句扶三人分掌,其中精锐战兵都在王平、句扶手中。此番夤夜行军,马岱所部骑队最前,王平和李贞等扈从居中,句扶所部一千五百名得力部属合后。

他只一声令下,松明火把迅速熄灭,所有人的脚步也刻意压低、错落。他们紧紧跟着前队,再走了一个时辰,进入了鸡鸣山以东的峡谷。

峡谷中很是幽暗,有时候看不清前路。骑兵们都下马来牵着马走,后一骑拽着前一骑的马尾巴。而步卒们拿出事前准备好的长索,每一什将士各自握紧本什的长索,避免走失。

有人注意到,山谷的侧上方山寨。句扶知道,那便是鸡鸣山了。山上有灯火闪耀,隐约可见有曹军的士卒在寨墙上往来。

但他们显然没有料到,交州军会深夜潜行经过此地。看起来,巡逻的人手少了些,大概寨子里的气氛并不算很紧张。

有人用极低的嗓音嘀咕道:“我带一百个人爬上去,就能拿下他们。”

“我带五十个人就行。”

“我不用带人,上去吼一嗓子就能把他们吓死。”

好些将士们连声窃笑。

句扶狠狠瞪了他们一眼:“住嘴!”

话音未落,天上忽然响了个闷雷。将士们都下了一跳,纷纷抬头看天。

下个瞬间,天空变得浓黑如墨。一场大雨倾盆而下,豆大的雨点前后相随如线,打在林木间,先是啪啪作响,随即汇成震耳欲聋的轰鸣。句扶是益州巴西郡人,常见山间暴雨,最是敏感不过。他连连挥手,对几名亲兵道:“这样的雨水,谷地间恐有山洪,赶紧加速行进!越快越好!”

此时队列最前端的马岱所部,已经距离排山不远。

排山位于鹿门山最南端,与洪山诸峰相对。山间多有崎岖岩潭,颇为险峻,曹军的营寨处在半山腰处,西面和北面都有高坡为依凭,通过山脊与北面的香炉山连接,东面则多荆棘莽林。只有南麓,有条丈许宽山路斗折蛇行而上。

马岱所部急行军至此,人马都很疲劳。他觉得,立刻发动攻击的话,将士们的体力恐怕跟不上,万一攻击不顺利,反而泄了自家鼓起的士气。于是他命令将士们在排山下四五里外的一处山坳稍稍休息,等到天色微明时,己方体力有所恢复,而曹军正是最困倦的时候,正好用兵。

然而还没等将士们分散来,大雨就落了下来。雨水肆意流淌,瞬间在地面积起了一片片小水塘。骑士们被雨水浇成了暗沉的颜色,浑身上下都湿透了,而雨势还在变得更大!

须臾间,一枚枚水滴连接成了水线,一条条水线交织成了层层叠叠的雨幕。雨幕结成了深黯的穹庐,笼罩出了伸手不见五指的漆黑。

这样一来,休息是没法休息了。当务之急,恐怕是得找个高处避水,免得自家被淹死!马岱忍不住骂了两句。

“伯瞻!”身后有人喊:“伯瞻!你在哪里?”

马岱仔细分辨了下,才听出来是雷远的声音。

“末将在此!”他连忙应道。

随即他就见到雷远牵着战马,深一脚浅一脚地趟着积水过来。

雷远一把揪住了马岱的臂膀。雨势太大了,寻常语声说话都听不清楚,雷远凑近马岱耳边,大声道:“这样的雨势,排山守军必然无备。我带了五百人来,你这边再挑些人。我们不用战马,趁着大雨拿下排山,怎么样?”

马岱眼神一亮:“好!”

想了想,他笑道:“不过,将军你那几百人,先歇着吧。我马岱才是先锋!”

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