曹氏政权据中原、河北向南,绵延数千里的战线大致分为东、中、西三段。而襄阳城,便是中段战线的支柱。

此地本身又确是南北通衢、水陆枢要,正常情况下,以襄阳、樊城为中心的驻军,至少保持在五万人到八万人的庞大数目。非如此,也不足以和关羽的荆州军抗衡多年了。

这一次两军会战,魏王自邺城亲提大军南下,襄樊等地驻军为了协调配合邺城中军精锐,经历过好几次调入调出。比如雷远突袭排山时,歼灭的一部便是来自襄阳的守军。

及至洪水冲过,襄阳周边各处高地守军再遭荆州军的连日痛击,损失将近两万人。但襄阳城里的守军,依然保持在两万之多。

以两万人的庞大兵力,却遭关羽以约莫三万人的荆州军狠狠围攻三日之久,是因为洪水对将士斗志的摧折太过厉害,也因为关羽万人敌的名头太盛,满宠不敢轻易直撄其锋。

然而被这样劈面乱打,满宠心里是憋着一口气的。

他更清楚,这场仗打到现在,曹军的损失十倍于敌,好些个久经沙场的营头、无数堪为骨干的将校、精锐被大水一扫而空。

到了现在,各路大军再度压下来,虽然声势惊人,毕竟还没拿下什么实际的战果。如果自己如果坐视荆州军安然而退,就算魏王直属大军能在汉水左岸拿交州军作些文章,也填补不了这么巨大的损失。

放在天下人眼中,这场仗就算是魏王败了。

魏王绝不会允许这种情况发生。

进而可以说,如果这种情况发生,一定有人要承担责任。

满宠环顾襄樊,曹休、曹真等亲族自然无妨,他们犯了天大的事,自有魏王亲自照应。张郃、朱灵等辈还在北面,拿他们担责,道理上说不过去。而身在襄阳的乐进和满宠自己……魏王为难乐进这个垂死老人又有什么意思?

这样想来,满宠光是守住襄阳城还不够。

万一魏王遣一近臣到襄阳问一句:伯宁啊,我军各路援军齐到,正要取那关羽、雷远的首级,成就世所罕见的大胜。那关羽畏惧我曹孟德的神威,所以狼狈逃窜。你却按兵不动,视若不见,连尾随追击都不敢。这是为何?

满宠该怎么解释?

他得再取功勋,方能自保。

尾随追击关羽的军功,他无论如何都不能错过。

同样,襄阳城中的诸多将校,由此也才能确保自家不收败战的追责。

好在襄阳城里毕竟有两万人,过去数天连续接战,将士身死、受伤的不少,但剩下能厮杀的,一万五六,绝没有问题。

终归这也是一支大军了!足够在大战胜负翻转的时候做点什么!

满宠本打算从当中抽调半数,但稳妥起见,随即又改为动用万人出城。

出城追击有其讲究,哪怕是在即将大优的局面下行动,也不能所有人一窝蜂莽撞奔行,以免遭到敌军的反戈一击。

满宠先指一名骑将,让他点起五百铁骑,率先打开城门,沿着高坡呼啸而行。

战马是很敏感的动物,此前大水漫灌襄阳的时候,城里的军马惊死了不少,这五百骑,也算是襄阳守军的老底子了。

这骑将从东门向南,贴着岘山绕了个弧线,须臾间狂奔十余里。沿途果然出现荆州军的骑兵,几次横向冲击,试图阻截他们的行动。

论及骑兵作战的邀击奔趋、驰骋陷阵,曹军骑兵绝不会逊色于人,何况兵力远多些?当下两方厮杀数场,荆州军的骑兵狼狈而退,有的陷入沼泽泥泞,弃马步行逃窜。

骑将也不分兵追击,过一刻,便抵达荆州军的某处大营。

他们策骑往高处去,观望营地,只见营中将士纷纷扰扰,乱作一团。全因为地面潮湿,才未能踏出尘烟。再看营外,原本该有的明暗哨卡乃至望楼等,俱都无人。就在他们的视线范围内,有个荆州军将士急于离去,竟然从高达丈许的望楼上一跃而下,滚了两滚,再一瘸一拐地跟上大队。

那骑将心中大喜,却不忙着厮杀,先指派一名机灵的副手,带百余骑火速折返,将此间情形通报给主将。

满宠召集的城中精锐万人,已经立在城下。

他自己一直在城头观望,未曾离去。

待到那副手绘声绘色渲染了荆州军营情形,满宠心中一喜,将要领兵出击,却再作沉吟。

一名裨将问道:“将军,这等良机,何以不即追击?”

“从建安十四年起,荆州南北两分,曹刘对峙。这十年里,荆州军的精锐,关羽的勇悍,我们早就见识过无数次了。荆州军的窘迫之时,我们也碰到过好几次,但我从没想到,他们会狼狈到这种程度……总觉得有些古怪。”

满宠骨子里是个用兵谨慎之人,守城的时候极显果断,可到了出城逆战的时候,反而逡巡。

话音刚落,一名将校厉声道:“此战以来,我军处处受挫,总算有一个能够决胜雪耻的时候,哪能犹疑?”

满宠瞥了他一眼,认得此人乃是乐进的部下。

乐进之子乐綝,此前在城外野战中被关羽擒获,乐进部下诸将无不以为是奇耻大辱。这时候城外援军将至,敌军余力已然尽竭,阵脚动摇,于是诸将的求战之心,比满宠本人还要高涨数倍不止。

将士们求战意志旺盛,这本是好事。

满宠若强自勒令他们不动……

此前守城的时候督战杀人,已经杀得够多了。这时候再想用严苛手段控制部属,只怕真的要激起兵变。

满宠起步往城下去。

走在登城马道上,他吩咐道:“传我将令,出城的万人,分成前后两队。五千人为前锋,五千人在后。乐将军所部皆去前队,我自领后队,拖后二十里行军压阵。”

待到踏足地面,他又点一名偏将:“城中守军五千,稍嫌不足。你去往城南兵营,将过去两日里,从万山方向进入城里支援的千余人立即整顿,全都登城守备。”

待那偏将去了,满宠挥军出城。

此时未时刚过,天空中却有云层集聚,昏暗如酉时前后模样,风也大了起来。大概是发现自家调动已被撞破,原本往来遮蔽战场的荆州轻骑,此时半个人影都见不到了。

襄阳城外空旷一片,原有的田地、房舍、林木、道路,全都被厚厚的泥泞所覆盖。

满宠和他的部下们踏过泥泞地面。他听着无数脚面发出噼啪声响,再伴随着身上甲胄兵器碰撞的声音,忽地生出萧瑟而又肃杀之感。

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