鹿门山脉向东南绵延,以排山为门户。在排山以东,山势渐趋平缓,低洼地之间,有一道道隆起的土岗相隔。土岗向东延伸数里或十数里后,徐徐湮没与原野之中。而在土岗尽头,每隔数里或数十里,又有猫子山、寨子山、大观山、龙王山等小丘,可以一直绵延到绿林群山。

洪水过后,这些小丘一时间成了湖泊中连串的岛屿,陆陆续续汇集了从大水中挣命而出的曹军将士们。

此后数日,交州军乘舟而来,曹军残部一一被包围宰割,或死或降。待到大水缓缓退去,曹军各部汹涌南下反击。交州军在重将贺松战死之后,不再正面匹敌曹军,随即化整为零,顺着这绵延山势向东南方向且战且退。

这时候乍看局势,月前荆州、交州两军联兵北上的形势,已经被迅猛打破。朱灵和曹休都已经派出得力部将,各领兵将一路向东,压得交州军连连溃走。两支兵马声势甚大,控制的区域愈来愈广,随时能与控制随县一带的夏侯尚所部联系上。

但水势再怎么消退,起伏的高地之间,仍有大片沼泽为污水泥泞渚留,连带着水里的尸体腐烂发臭,气味叫人无法呼吸。

曹军所过之处,难以汲水、难以生火、难以安排食宿、难以排开队列战斗。他们对这片区域的控制,也更多体现在舆图上。落到实处,他们也只是满目疮痍、淤泥厚积的荒残土地上,一小簇一小簇艰难行进的军队罢了。

在这种环境下,有时候一道既不很高,也不陡峭的土岗,都会成为行军的阻碍,曹军的斥候们更不可能覆盖整片区域。

事实上,要用为数不多的斥候覆盖广阔区域,本来就是难题。如何有效地利用斥候的兵力,辨明哪里需重点查探,哪里只需略微注意,靠的是将领的眼光。而将领的眼光所向,又会受到敌军的影响。

因为交州军始终向东面且战且退的缘故,这批曹军的注意力就始终摆在东面。哪怕从昨日开始,交州军的余部忽然就失去了踪迹,曹军一时并不能作出反应,仍然竭力向东搜索。

与此同时,曹休本人的注意力,则全在淯水水口的邓塞。至于于禁、朱灵等将,更不敢对关羽稍有疏忽。既然曹休在邓塞之东,曹真、张郃等人在邓塞之西,那么于禁、朱灵一定会全速赶到邓塞以北的鄾城和邓城。

这一来,曹军的控制区域中,难免存在盲区。

这个盲区就在鸡鸣山。范围并不大,但足够雷远所部暂时存身了。

鸡鸣山位于猫子山、寨子山、大观山、龙王山等小丘掩护之后,本是个无名的山包。数年前关羽与乐进作战,领水军夤夜上溯至附近,欲择一山头扎营,孰料夜半鸡鸣,引起了曹军警惕,不逞而退。

这座山头从此便被唤作鸡鸣山。曹休进驻鹿门山以后,在此地设一小寨,驻留三五百人。后来交州军大至,立时便夺了此寨。

此后旬月,曹军与交州军在北面连日纠缠,战线一直向东。而雷远本部的辎重、粮秣等,其实一直都摆在鸡鸣山上。

这一日晚间,此前被交州军遣出的斥候、哨探,陆陆续续折返回来。在夜色中,他们有的策马疾行,有的凭双腿狂奔,有的以哨音传讯。他们并不了解战局的整体状况,可是沙场锤炼出的本能,让他们不约而同地感觉到了,这次传递的消息意义不同。

风从林梢拂过。

雷远翻身坐起,将几分军报一一看过。

有些是前方哨骑手写传回的,有些是句扶亲自誊写的。无一例外,都很简短,而内容是一样的。

帐幕外,东方的天空已经显出一抹鱼肚白。

见雷远迟迟不语,句扶问道:“将军?”

“传令军议。”

句扶感觉到将有大事发生了。他几乎控制不住自己灼热的眼神,连忙俯首:“遵命!”

须臾间,各营司马以上军将齐至,合计四十一人。

交州军初过汉水时,营司马以上的军将共计五十七人。连日鏖战,战死者和重伤不能再战,转运往后方者共有十六人。营司马以上军将尚且如此,普通将士的折损也很严重。终究大军数次聚散,几番恶战,并不容易。

然而一支部队的坚韧,就在此时表现出来。眼下四十一名军将聚集,彼此互相对视,绝大部分人斗很疲劳、很狼狈,有不少人带着伤,乃至甲胄不全。可他们的眼神中依然跃跃欲试,即便如马忠这等稳重幕僚,也掩盖不了激动神色。

侍从阎宇直接在地面铺开谱图,雷远半蹲在舆图之前,众将围拢。

雷远的手指在舆图上的邓塞轻轻一顿,然后取了笔来,在淯水东西两面,各画了一道粗重弧线:“过去旬月,关君侯已一己之神威,替我们吸引了敌军大部在淯水以西。我们过去十日鏖战,也吸引了曹军相当兵力,直过安昌。听说昨晚已经快到随县了,对么……”

“正是。”

王平站在雷远的对面,探手指点:“曹休派往东面的,是曹仁长子、武牙将军曹泰。其部下合计约有七千余人,大体沿着瀴水南岸行进。朱灵部下校尉路勋所部约莫五千人,前日经过的安昌。这两部下属,又有分布各处,意图扫荡我军的零散兵力,无法计数。”

他半蹲下来指点,外围一圈人其实没法看清他究竟指点在何处,不过这些信息众人早就了然于胸,此刻只是最终确定罢了。

马岱站到雷远之侧,俯首凝视舆图。

他的心细,注意到雷远所画的两条弧线中间,有一块空旷区域,但却被雷远用笔墨涂抹了好多回。下方一处,是鸡鸣山;上方一处,是拒柳堰。两地之间,划了好几条行军路线。

他顿时想到了什么,却又不敢说,于是指了指拒柳堰:“将军,那里有什么?”

雷远咧了咧嘴,目光中多了几分深长意味。

他先不回答,转而起身。

雷远在日常生活中,是个绝无架子的人,从不看重繁文缛节。但数年来,他从一个穷途末路的豪族首领,硬生生厮杀成堪为汉中王麾下鼎足的强大军事集团首领,这样的传奇经历自然便赋予了他出众的威势。

当雷远起身,几乎所有人都肃然屏息。

“我军数万之众北上,有鹰扬虎视、威凌楚城的势头,然而厮杀至今,杀敌最多的却是一场大水,我们这些持枪矛的武人,只能且战且退,潜藏声息。这样的情形,诸君满意么?”

众人皆道:“不满意!”

“交州英杰一时狼狈,荆州武人却能攻取襄阳、威震群狡,关君侯仅以疲兵渡汉水,抗衡曹氏中原、河北之兵。有此比较,诸君日后回返交州,可还能鼓勇与同僚、家人吹嘘么?”

众人厉声道:“这是羞耻,哪里还好吹嘘?”

“我军上下,皆袍泽弟兄,虽无血脉关联,却亲如手足。他们的欢悦,便是我的欢悦,他们的痛苦,也一如我的痛苦。然而,厮杀至今,我们的手足折损惨痛。自贺松以下,死者数以千计。这是我从军以来,罕有的失败。想到他们生时的音容笑貌,想到日后回返交州,要面对他们妻子家人的期盼,我整夜整夜的睡不着,整夜整夜地自责。想到竟然没能为他们复仇,我更是羞愧难当。却不知,诸君也有同样的感受么?”

众人无不愤然。

寇封、吴班、雷铜、丁奉等将当即出列,单膝跪地。他们身上的甲胄铿锵,发出清脆的声响。

寇封拔出缳首刀,刺臂出血:“将军何必自责?将士折损,皆我等之罪!唯请将军下令,我等愿决死破敌,为贺将军复仇,为将士们复仇!”

诸将应声皆道:“愿决死破敌,为贺将军复仇,为将士们复仇!”

雷远手握剑柄,将长剑抽出半截,剑光如寒潭碧水层层荡漾,又如一道青色的虹光掠过。

他持这剑作战,已经九年了。虽说一向都注意保养,但剑鞘、剑柄上的佩饰难免显得陈旧,惟有百炼精钢打造的锋刃依然锐利异常。

“既如此,全军随我出战。”

雷远收剑回鞘,用剑鞘再指舆图:“目标便是拒柳堰。”

众人的高亢情绪稍稍一滞。

马岱忍不住又问:“拒柳堰那边,有哪一名曹营大将驻扎么?”

“非是曹营大将。”雷远环视诸将,嘴角露出一丝锐利的笑容,仿佛很愉快:“是曹操本人。”

众将静默半晌。

半晌之后,数十将校齐声狂喊:“出战!出战!”

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