建安二十四年十一月以后,延续了整个下半年的战事,已经慢慢缓和了下来,反倒是荆襄和关中两处战场以外的事情,一桩接一桩地发生。

刚撤离荆襄战场的时候,曹彰曾考虑过要隐瞒曹公病逝的消息,但在那兵荒马乱奔逃的环境下,他根本控制不了信息的传递。于是只短短十余二十日,大半个天下,包括河北中原各地的有力州郡之长、地方镇将都知道了。

由此带来的巨大震动,超乎任何人的想象。不止朝野危惧,简直天下有分崩之势,比如驻在雒阳的一支青州兵以为天下将乱,鸣鼓哄堂而散。而原本驻在居巢的镇东将军臧霸,则抛弃了他的驻地,领兵星夜折返其家乡、兖州东部的泰山郡,并以徐州刺史、督军的名义,向青徐各郡传令。

此前汉中王整合凉州的时候,曹氏下属的雍州刺史张既,与护羌校尉苏则联兵,纠合了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡的羌胡渠帅、乡豪大姓,聚兵自守,并持续控制北地、安定两郡的北部区域,越过奢延泽与并州诸胡守望相助。

汉中王以讨逆将军吴懿领兵平之,进军至高平第一城。张既据守不战,两军相持数十日。

待到魏王薨于军中的消息传到,张既身边之人或有疑问,战意皆不坚定。汉中王遂遣使宣慰,张既厚待使者,却暂不答复,汉中王也不催促。

与此同时,并州刺史梁习曾挟裹鲜卑、匈奴、羌胡之众,进逼河津、蒲坂等地,并以轻骑渡河,突袭骚扰汉军营地,其健者直抵新丰,与据守长安的关中曹军主力联络。幸有破虏将军张任领兵击破之,并与梁习隔河对峙。

同样也是消息一到,梁习立即收兵,转往河东安邑、闻喜一带。

当是时也,曾经有文臣劝说刘备,声称只要传檄天下,称罪在曹氏,余者皆不问,天下立时可定。但刘备并不应允,皆因益州、荆州、交州的力量,至此也已经发挥到了极限。

在不知兵的书生看来,乘胜逐北,故能立功;但真到了能够统辖全局、深悉军政的层次,就能明白大军调度是牵连多么广泛的难事,绝非想象中一声令下那么简单。

此时荆州、交州全力击破曹军本部,但本军折损巨大,据说许多得力的校尉、司马,连带着整个营头都打没了,将士们体力和精神的消耗更是惊人。

高强度的作战下,两州数年积蓄的粮秣、军械近乎消耗一空。纵使还有些压箱底的余量,都要赖以镇压新扩的领地,绝不足以纵横中原。

至于关中这边,虽然这些年来竭力打通秦岭、陇山的诸多交通孔道,可转运艰难的问题始终存在。此前屯放在汉中南郑的巨量物资,因为在战事初起时同时支撑凉州和上庸两个方向,消耗极其迅速。而益州存粮再怎么急速转运,考虑道路承载、粮秣贮存条件、沿途民伕辅兵的调动规模等等,总有个上限。

这也是刘备始终留诸葛亮在后方的重要原因,除了诸葛亮,也实在没人能把隔着千山万水、仅以狭窄山道相连的诸多区域捏合为一体,统筹其物资调入调出了。

但益州军在关中十万众,凉州各部和附从的羌胡部落之兵,又有将近三万。这十三万张嘴,即使有诸葛亮带着军师将军府文吏体系全力以赴,也不是那么好供给的。从十月起,攻入关中的张飞等部,便开始吃起了牛羊。

这可不是好事。凉州羌胡将士视牛羊为衣食之源,极其珍惜,平时顶多吃些乳酪,哪里舍得吃牛羊肉?这时候军师将军府从凉州调度牛羊到关中,固然证明了中枢对凉州的有力掌控,也足见益州方面支应不易,需要凉陇的协助了。

既然己方的军事、经济力量即将逼近极限,对河北、中原等地的政治攻势,又有多少实际意义呢?

如果不以军力,只靠着政治上的威慑和号召来括取土地,那绝不是真正的胜利,反倒会留下极大的隐患。当年的袁术便是失败的典范,堪为后人笑柄。

身为乱世中崛起的英雄,刘备固然高举仁义的大旗,却绝不迂腐。他深知一切都建立在兵强马壮的基础上,对那种虚假的胜利并无兴趣。

传檄天下这种事情,不是不可以做。但一定是要在己方占据了政治、军事、经济上全面优势,能够切实掌握每一块降伏的土地以后,才能去做。而以当前的军事能力,首要的、也是唯一可行的目标,便是攻取长安,实现对关中的稳固控制。

对汉中王的这个意图,关中曹军自然是不同意的。

曹丕本人坐镇关中六年了,他绝非无能之辈,尤其在长安周边经营得法。而曹洪、阎行、郭淮等人,或为宿将、或为猛将、或为兼具文武干才的后起之秀。他们虽无野战取胜的能力,可是纠合数万之众死守坚城,真不是旦夕可下。

张飞连日催军猛攻,只是不断压缩长安曹军的控制范围,使汉中王能够好整以暇地在阳陵祭奠祖先和将士,除此以外,倒真没什么标志性的胜利。

大体来说,两军的对峙局面依旧,而各地爆发的战斗大部分都只是徒然消耗人命。较之于旬月前突入关中的破竹之势大有不如,更没法和荆襄那边数十万人会战,十万人斩俘相提并论。

但在长安曹军这一头,他们面对着张飞这样的虎将,愈来愈显束手束脚,与关东的联络通道也随时有被截断之虞。魏王世子、副丞相曹丕几番向关东州郡发出调令催兵支援,但控制宛、雒一带的骁骑将军曹彰不仅不理会,还数次劫持了曹丕的使者。

然而在十二月初的时候,曹彰控制的区域出了大乱子。

此前曹操领兵经宛、雒等地,就因为民伕和基层兵家不堪徭役之苦,几次爆发哗变,负责地方平靖的行南阳太守东里衮东奔西走镇压,忙得不可开交。

到了十一月末、十二月初,本来曹公病死的消息便使人心动摇,曹彰为了恢复军事力量,又强行征发壮丁、搜刮地方存粮,这一来,民心如沸,再也无法遏制。负责剿平乱民的郡将侯音、卫开起兵叛乱,以数千人入山自保,杀死了郡功曹应余、擒获太守东里衮。

此时荆州军虽无余力北上大举征伐,却也遥授侯音、卫开以将军号,并以少量精锐进军新野。

之前曹军二十余万在荆襄战事中崩溃,所有人异常畏惧关羽,当荆州军表现出北上意图的时候,梁、郏、陆浑等地群盗蜂起,各处皆打荆州旗号,攻杀曹氏所署官员,动乱甚至波及兖州、豫等州。

这一来,曹彰难免慌了手脚,他既要分遣兵马平乱,又要集中力量以应付可能的进攻,一时间哪里顾得过来?

诸葛亮合拢手上的书卷。

“还有么?”他问。

既得汉中王召唤,诸葛亮火速安排好汉中军师将军府的诸多事宜,随即风尘仆仆赶到。

十二月里,天气已寒。他往中军拜见汉中王以后,立即查问各处汇总来的情报,直到诸项事宜有了大体的概念,头发里还沾着的雪粒还没有化,脸颊上因为风吹霜冻而出的血丝也没褪去。

听得他询问,僚属们无论有没有尚未汇报的消息,都垂下头翻着手上案卷。一时间,中军帐里充满了哗哗的竹简或布卷张开又合拢的声音。

当然还有一些消息的。刚才所说的那些,都不牵扯皇帝的失踪,这个事情,总得有个说法,但这事情又关联到荆州军和交州军的两位重将,僚属们隐晦地递着眼色,谁也没有先开口。

刘备的主座就在诸葛亮身边。

对当前局势中的微妙之处,刘备也是仔细考虑过的,还和法正一起,拟过好几个应对方案。但这时候他看着僚属们忙碌,一时间却不知自己该做什么好,索性提起铜壶,为诸葛亮倒了碗热水:“孔明,你喝水。”

“多谢大王。”

“孔明,你瘦了啊,须得加餐。”

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