“几位,我煮了些虾蟹粥,大家喝来宵夜御寒吧。”

门被打开了,张思巧端着一只砂锅走了进来,里面滚烫的白粥冒着腾腾的热气,香味顿时扑鼻而来。

“姐,这手艺哪里学的?那楼里应该也不会教你这个吧?”

张四海倒也知道自己姐姐的心思,与其避而不谈在怡红楼里的那段时光,还不如大大方方地摆到桌面上来。

“这可比小时候你给我煮的要好吃多了!”

张思巧的确也没恼,她羊怒地踹了张四海一脚,才拉开椅子坐到几人身边:“这倒的确是怡红楼里面学来的手艺,这背后还有故事呢。”

“故事!”

毛茸茸终于提起了兴致,赶忙睁大眼睛:“是什么故事?怡红楼里的女鬼?还是书生魂牵梦绕哪个头牌?”

张思巧笑了笑,一边给大家分着粥,一边开口说了起来。

————————

我进见海楼的时候,年纪还很小。

刚进楼里的姑娘是上不得台面的,总要先跟其他姐姐的班,理她们的脂粉,从她们那里学些一二三出来。

这教我们的姑娘就是我们的姐姐,每个姐姐也都做过妹妹,总会教她们在楼里活得更舒服一些的秘诀。

那时候我的姐姐教我很多东西,待我也还不错,她教我弹琴,也教我看男人,教我怎么劝酒,也教我怎么挑脂粉。

这些是妹妹们都要学的东西,但有一样事情,我却从来没有见过其他姐姐教过她们带的妹妹。

“这时候放姜丝,要细,粥要够烫才能放,姜味不是炖出来的,是烫出来的,下锅的时候温度不够,就永远都不够了。”

她和我说这些话的时候,整个人脱了纱衣与罗裙,穿着布衣裳靠在后厨的灶边。

脂粉是我帮姐姐准备好的,她招摇了一天,最后却卸了脂粉来教我做粥。

“姐姐,做粥是为了什么?”

现在想想我的问题的确幼稚,但也确实好奇这背后的门路。

姐姐听了,有些欣慰地看了看我,笑着说:“当初,我也问过带我的姐姐这个问题,她的花名叫兰寒英,这粥也是她教我来的。”

大家的花名都是酒,秋寒英却更像是一种药酒,很少有人爱喝的。

粥的香气开始弥漫,姐姐接着说:

“浓妆艳抹,绮罗衣衫,这些男人当然喜欢,脸盘身段,琴棋之艺,也能拉到不少人。”

她忽然顿了顿,问我:“可这楼里,大家每天做时辰是为了什么?”

做时辰,也就是陪客,为的当然是挣钱,我这么回答她。

“挣钱是为了什么?”姐姐又问我。

我愣了愣,低下头说:

“为了从这里出去。”

姐姐笑了起来,她笑得唇红齿白,揉了揉我的头:“对的,若是挣了钱,就可以从这里出去,但若是遇到足够爱你的人,说不定也可以离开这里的。”

谁又是自愿到见海楼里来的呢?

就像我是为了四海,见海楼里的姐妹知道自己轻贱,但这点盼头总还是能有的。

“所以是粥,喜欢你的人喜欢你的脂粉皮囊,但我的姐姐当初靠的却是一碗粥。”

姐姐转过身去,开始搅动锅里的白粥。

她煲的是瘦肉、木鱼花和腐竹粥,香得很特殊。

“我的姐姐当初便是叫人看上了一夜,瞧中的不过是她的容貌,但真正留住那个男人的,是他们饮酒达旦之后,我姐姐清晨给他煲的一碗粥。”

姐姐讲起这个故事的时候,脸上满是向往。

那时候我还是小女孩,当然也向往这样的故事。

“那个男人爱上她了吗?”我问。

姐姐点了点头。

“那个男人有钱吧?”我又问。

见海楼就是这样一个地方,对一个小姑娘来说,最重要的问题之一就一定有钱。

姐姐又点头。

于是我便羡慕了:“那她一定被赎出去了。”

姐姐却摇了摇头:“没有,她留在这见海楼里,倒是也不必待客,只是在这里呆着,偶尔带带我这个妹妹而已。”

“为什么?”我想不通。

姐姐笑了笑:“因为爱上我姐姐的那个男人,是当初这里的掌柜,大旗门的小开爷。”

小开爷我知道,在发财少爷之前,见海楼是有这么一个活在传说里的掌柜的。

听说他是发财少爷的弟弟,对楼里的姑娘远远没有发财少爷那么苛刻,现在想来,多半是多亏了这位叫做兰寒英的姐姐。

一个掌柜爱上了楼里的姑娘,那这个姑娘就能做老板娘了么?

当然不成,一头是堂堂大旗门的接班人,一头是给大旗门挣钱的骡马奴隶,八竿子都打不到一块去。

但小开爷似乎就是这么一个有些反骨的人,他不婚配,更不要兰寒英走,后来甚至直接住到了见海楼中,和大家吃一锅饭,听大家管兰寒英叫姐姐,成天在楼里跑上跑下,连伙计的忙都帮,但凡有闹事的客人看到大旗门的三少爷亲自看场子,往往也就不敢造次了。

“那时候大家当真很好做,似乎真的只要多喝两杯酒,就真的有机会能从见海楼出去,或是像寒英姐姐那样,遇到小开爷这样的男人。”

姐姐的眼睛里亮着光,我闻到了粥的味道,鲜美,用心。

我知道有一个幽州来的商人,他已经喝过了姐姐的粥,不止一次。

我自然也就知道,姐姐心里会有一丝的期待,希望他能够将自己带走的。

“可我没有见到兰寒英姐姐啊?”

不止秋寒英姐姐,那位小开爷,我也从来没有见过。

听我这样问,姐姐眼睛里的光芒忽然消散了几分。

“后来,大旗门里似乎忽然要对小开爷动手。”

“那个时候连我才刚刚进楼里两三年,是睡在寒英姐姐的下房,小开爷时常会过来过夜的。”

“那天晚上有人动刀枪,也见了血,是入夜的时候,我被吓坏了,到处都是人,到处都是脚步声。”

“我自然不敢出门,但也听到了喊杀的声音,也听到了小开爷的咆孝声,和他平时判若两人。”

“我最后听到,寒英姐姐要小开爷跑,跑得远远的,不要再回来。”

“小开爷当然不同意,说了一堆什么一起活一起死之类的话,你知道吧,他们男人总是喜欢在这种时候说这种话,像是长不大的孩子,任性得很。”

“再然后,我听到墙上传来一声撞击声,寒英姐姐再没发出声音来。”

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