周延儒刚派人去请侯方域时,还没等人到,白腾蛟、白广恩、唐通、周遇吉等人却来了,还带着大量精美礼品。

周首辅一见,有些发蒙,问他们这是演的哪一出。

唐通谄笑道:“周大人,听说你誓师出征那天正是你五十大寿,可因为军情紧急,却来不及宴请宾客,就匆忙出城了。”

听唐通这么说,周延儒有些得意地说,是有这么回事情。当时周皇后还派她弟弟周云路过来帮助筹办此事。

当时,周延儒是崇祯皇帝最为宠信的大臣,又身为百官之首,这个寿宴自然要办得风光体面才行。

可惜后金子入寇大军活生生将周大人的五十大寿给搅和了。

“对了,你们今日却为何提起这事?”周延儒有些奇怪地问。

唐通故做豪迈地一笑,“周大人,我四位大将这次出兵退敌,颇受大人看顾,大伙儿心中感激。想了想,干脆帮大人重新办个寿宴。大人千万不要推脱,以免冷了将士们的心。”

周延儒听唐通这么一说,又看看堆积如山的礼物,心中欢喜,笑道:“军营之中,不用弄这么多虚礼。只要诸位将军实心用事,为君上分忧,老夫的五十大寿却不甚要紧。”

“仗要打,首辅大人的寿酒还是要喝的。”唐通故做豪迈地大声嚷嚷。期于三将军也点头附和。

周延儒笑笑:“成,就我们五人一起坐坐,谈谈***,也是一状美事。诸位将军请。”

进营之后,四将喝了些酒,又说了些恭维话。这才谈起前线的事情。

周延儒指了指案上的搪报:“都在这里,这是朝廷才发下来的搪报,四位将军自己看吧。”

四将军翻看搪报看了半天,心中大骇。

首先是唐通大叫一声:“武昌丢了。”

然后是白腾蛟的声音:“孙传庭打到河南去了?”

如果事实真如搪报是说的那样,湖广已经完全落到张、李二贼手中。事情已经糟糕到不能再糟糕地地步。唯一的指望就是陕西的孙传庭的秦军,一直以来秦军都以打苦仗出名。算是明朝一等一的强军。

可老孙现在还是李自成的对手吗?

事情先从张献忠说起。

就在李自成在襄阳忙着清除异己建立政权之时,张献忠冷不防出现在武昌城下。

他本活动在南直隶安徽一带,局面并不如李自成在河南那样轰轰烈烈。但还可以维持。后来因被官病四面围剿,便起了心要去湖广发展。在临行之前,他还带兵去陈留筹集路费,可以吃了个大亏。这次横下一条心去了湖北。打下麻城之后,张献忠得了三万精兵,势力得到恢复。随即乘势渡江攻击武昌,并与崇祯十六年三月二十日三军齐发。拿下武昌县城。

至此,武昌大江天险已失,彻底暴露在张献忠大军面前。

武昌是湖北省会,江汉重镇,此城一失,江汉不保。然后,朝廷和湖广守军却没认真设防,心存侥幸,以为张献忠不会攻击坚固地武昌城。

可等张献忠一到,武昌城这才乱了起来。武昌北有李自成大军压境。东有张献忠全军而来,陷落只是时间问题。

见张献忠扑到城下,城中官吏这次慌了起来,想起要不止防御,并寄希望与楚王身上,希望他能拿些钱出来招募勇士。于是,湖广布政使司、按查使司、都指挥使司的所有官员都一起跑到楚王府,跪在楚王朱华圭面前,请他借些军饷出来。可惜。楚王已经被左良玉抢过一次,对明军已经是恨透了,那里肯借钱出来。

这事情还惊动了闲居在家的大学士贺逢圣,他跑到楚王面前恳求了半天。最后,楚王提出一把椅子扔到老贺面前,说没有别地。只有此椅可佐军充饷。老贺当时就急得哭出声来。但楚王不为所动。张献忠见武昌兵力单薄,大为惊喜。立即动手猛攻,武昌城里的守军早就被吓破了胆子,事先又联络投降。见张来,立即打开城门放行。坚固的武昌城还没抵抗一天就陷落了。

至于去向楚王借钱的贺逢,全家沉船而死,以身殉国。倒是楚王,却可耻地投降了。当张献忠看到他王府库房里的上百万两银子时,叹息道“这么多钱居然不肯拿出来守城,朱胡子真是笨蛋一个。白白便宜了我老张。”

于是,楚王全族被老张杀了个精光,楚王也被浸猪笼,放进大竹筐沉到了江底。

张献忠得了武昌,又得了楚王的巨额财富,势力顷刻之间膨胀起来。他也留在武昌学起了李自成建立政权,自号:“西王”。改武昌为天授府,江夏为上江县。并开炉铸钱,开科取士。

不过,武昌同李自成大军隔江相望,却不甚安全。张献忠也有意离开武昌。于是,他便领军南下湘赣。可就在这个时候,李自成却率大军北上河南了。

原来,孙传庭出关攻击李自成的河南大后方了。

李自成在吞并革左五营之后,地位得巩固。但军队战略上地问题却摆在他面前:下一步去向何方。

有人建议他北上攻击陕西,过山西进京畿,有人建议他顺江而下拿下南京。

正在这个时候孙传庭来河南了,迫不得已,李自成只能率军北上,走陕西、山西,再北京的路子。

同真实的历史相比,张献忠拿下武昌的时间比史书上要早两个月,那是因为老张在归德吃了高原的大亏,这才提前发兵湖广。张一到湖北,李自成受到牵制,而孙传庭见机会正好马上出兵河南。如此一来,所有的历史事件都提前触发。

蝴蝶效应开始发挥威力了。

而高原就是那只大蝴蝶。

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