曜石城国殿内，国主震怒。
一连数日，大量国族兽麋入林后无法寻回。城中‘兽神之怒’的谣言愈演愈烈，童女贡献之举已然难以自圆其说。
国主责难于办事不力的官员们，负责寻麋的‘兵户属’掌事官员‘奂谷’，以及负责平息谣言的‘史文院’掌事官员‘律易卜’，正跪于大殿，等待降罪。
国主‘坤达明贵’一身百兽玄袍，正襟危坐于高高权座之上。当他又听到一番无用言论之后，终于忍不住训斥道，“废物！又是什么不见踪影！我曜石城内数万兵众，寻不回几千只麋吗！还有你，又是阅遍古典，无此先兆！竟找不到可圆说之例！我还不如废了这史文院。”
众人见状，赶紧弯腰躬拜，无人敢抬头正视国主威严。
‘桐关’正想替属下奂谷说句话，刚迈出一只脚，却被守相‘徒兆’抢了先，“禀国主，兽麋入林多日，想必早已逃入深处。出了一池之地，兵士再入，恐就有去无回了。我石国立国数千年，期间迹事数之不尽，馆内藏典百万计，翻阅寻其根迹也需时日。至于这民间谣言，派兵找出三五个闹事之人，拷问劝说就是。既是谣言，必会自破。”
坤达明贵看着徒兆，这个年近五十体魄强健的守相，言辞有理让他无法辩驳，但他的内心依旧不满。于是，他厉声道，“拟旨，令史文院三日内，写出告示，张贴于城中各处，言明‘兽神之怒’的原由，解城内谣言之风。令兵户属继续寻麋，奂谷罚俸三月，三月后麋数如不足千只，影响贡献大典，严惩不贷。”
虽留了余地，但坤达明贵并没有退让。见众官员不再反驳，他接着问，“还有其他需议之事吗？”
“禀国主!”国印夫史‘元启时’回道，“昆国使者已至城中，此时正在‘临使馆’等待接见。”
***********
退朝后，众官员死气沉沉地离去，奂谷和律易卜步伐最快。徒漾和徒波迎到父亲徒兆身边，刚想要对刚才的朝议讨论一番，却被徒兆一个眼神吓了回去。
他二人如今在徒兆的庇佑下，都在国印司寻了差事，但还谈不上什么建树。近日来徒兆心情不好，他二人更不敢在父亲面前妄议朝政了。
没想，徒兆突然问道，“你三弟最近都在做些什么？”
徒兆知道，他们俩平日对徒湖的举动，很是关注。
徒波忙笑盈盈回答，“父亲，听说三弟今日在府中设宴，不知有何喜事。”
徒兆一听，有些不悦，当即就安排备车准备前往徒湖府邸。
兄弟俩跟随其后，默契一笑。
今日确实是徒湖在府上设宴的日子，兰陵作为主厨，一早便跟着占芜过去。听闻徒三公子十六岁开府，特意选了城中偏远之角。兰陵以为是想离他老爹远点，可以肆意奢华。没想徒湖府中布置清新简洁，没有什么名贵景观，倒都是些古朴纯美的木桥小塘和简易的竹雕木器。徒还湖为这宅邸取名‘古水居’，与那净亭的风雅别致倒是十分契合。
兰陵说是主厨，但其实凉食小菜已提前备好，他的到来，无非是为了两道压轴大菜。
多日揣摩，他觉得小火锅加烤全羊的组后，最适合今日宴席。羊用了刚刚成年的兽麋替代，体型小巧，肉质也鲜嫩。他提前告知徒湖府上的厨人，褪毛取脏，刮洗干净。用滚水反复浇灌后，肉质已是微微泛白。削尖的竹棍从麋尾穿身而出，腹部朝上，四肢挂于竹架之上。麋身还被切开了数道不伤及肉质的口子，又将碾碎的十余种调料反复涂抹，静置入味。至于小火锅，每桌一份肉菜拼盘，他为此还特意调了三种蘸料。
宴席即将开始，兰陵大喊‘开菜吧’，十几仆人便端着配好的火锅拼盘，抬着架好的麋肉，朝着府中一处露景庭院走去。
庭院中，富家公子小姐都已就坐。兰陵也开始了今天的表演。
“各位公子，小姐，桌上菜食名为迷你火锅，乃是在下于火锅的基础上揣摩改良。拼盘已搭配妥当，各位可待水沸之时择偏爱口味涮之煮之，沾以料汁，即可入口。”
“那架中之物呢？”有人问道。
“此菜名为火烤兽麋。底部大石上的火候宜温不宜旺，宜久不宜促。麋肉架于高处，不停转动，微火烟熏渐熟，成色油亮，皮脆肉嫩，肥而不腻，酥香可口，别具风味。只是耗时略久，各位可先赏歌舞，品火锅，待这麋肉烤好之后，分切而食。”
徒湖似是满意，击掌示意后，歌舞演奏便开始了。众人于亭子中畅所欲言，兰陵则在宴席末端监督着两人旋转麋肉。可舞乐一响，他便开始如坐针毡。眼前乐者以金属之器敲敲打打，舞者都是粗壮猛汉，穿着兽皮吆五喝六。对于他这个听惯了流行音乐的人来说，这歌舞实在难以入耳。
不一会焦香飘来，眼看那麋肉就要烤好，府中小仆却慌张来报，“禀，禀公子，守，守相长官和，和两位公子，来了。车，车乘已经到了府门口。”
众人听罢，坐立难安。守相威严谁敢正视，如今城中麋群四散，国主不悦的消息已然传开，私自在府中设宴享乐难免要被训斥一番。可徒湖竟一点都不着急。示意舞曲停下后，淡定地整整衣服，走到庭院最前准备迎接他老爹和两个哥哥的光临。
其他人见他这般，也都起立等候。
徒兆走近，果然是威气十足，面部方正有型，眉宇宽阔目光锐利。下颚胡须乌黑浓密，修剪得利落威武。此等英武之貌不愧是石国之相，完全不像是个年近半百的人。
徒湖拜道，“孩儿拜父亲安，拜兄长安。”
“父亲，你看三弟果然在聚友设宴。”徒波说道。
兰陵看得明白，这不就是电视剧里的太子之争嘛，这种桥段令人嗤之以鼻，不过徒湖的淡定倒是他没想到的。
占芜冲了出来，“徒爹爹，是芜儿，是芜儿想要热闹热闹，才让湖哥哥他”
徒兆挤出一丝慈爱微笑，说道，“芜儿，你不用总是护着他。”然后走到正前坐下，问道，“湖儿，今日有何可喜之事，要在府中设宴？”
“并无特别，只是日常宴饮。”
徒兆用厚重沙哑的嗓音“嗯”了一声，接着问道，“那日麋群奔逃出城，引得城中混乱。国主命史文院和兵户属各司其职，处理此事，但至今无果，这些朝中大事，你可有耳闻？”
“孩儿听闻一二。”
“啪！”的一声，徒兆击案，“既是知道，还在府中大肆设宴！”
徒兆威严令所有人低下了头，徒漾和徒波也不例外，只是嘴角却泛起一丝难以察觉的笑意。
徒湖并未被父亲威严震慑，态度恭敬却不卑不亢，说道，“儿知道，兵户、礼教一直受父亲看中，关系到国之礼法，国之民教。如果童女贡献真的触怒了兽神，那么兽神既召唤了众麋入林，说明仍愿庇佑我石国，教我等勿再犯错。回想古刻文记，石国曾遭林火、遭瘟病，遭杀掠，死伤无计数，兽神都不曾显灵。而如今，兽神不但没有降罪，反而以此告诫，可见当今国主恩泽深厚。这正好可以载入当朝记载，受后世敬仰。”
“说下去。”
徒兆语气已明显缓和，眉心舒展，也不再严肃。倒是他身边的徒漾和徒波，脸色变得有些难看。
“今日，儿子请好友来聚，方才席间，大家提及此事，众友都深感国主的恩泽庇佑。想必这些话，很快就会在城中文苑、声色、市井之所流传开。之前的谣言，既是谣言，或可自破。”
众人皆应和道，“是是，公子所言有理，我们一会就去，就去各处传达国主恩泽，都是谣言，当可自破”
“哈哈哈”徒兆情绪变化激烈，此刻已是开怀大笑，满意地看着自己的小儿子。
兰陵目睹一切，对徒湖刮目相看，短短几句竟解了自己困境，还让两个哥哥坐立不安。这大摆宴席的风声是他自己放出去的，也说不定呢！想着，兰陵才感觉电视里那些桥段还真不是唬人的，竟是觉得有趣，‘噗嗤’笑出一声。这一笑不要紧，却引起了徒兆的注意。
“你是何人？”徒兆突然问道。
兰陵发现众人目光都落了过来，便指指自己问，“守相大人，是在问我吗？”
徒湖不停给他使眼色，他才赶忙上前拜道，“在下，在下是公子找来的私厨，为此宴开菜。”
徒湖也解释道，“父亲，此人是芜儿家的，客人。深谙料理，与儿子无意间相识。他明事通理，颇有几分才能，儿子才愿意与之结交，今天特意请他来为此宴席出些花样。”
徒湖这几句真是给足了兰陵面子，明明就是个厨子，竟被他说成是客人，还是被请来的。这让徒兆也很意外，他虽然对自己小儿子的事情不多过问，也知道他总是结交一些狐朋狗友。但若说识人辨心的道理，他不信徒湖不知，眼前这人竟能令他小儿子如此夸赞，也是引起了徒兆的好奇。
占芜见气氛缓和，跑到徒兆面前撒娇道，“都是徒爹爹，不然我们早就吃上了那道美味。”说着，她指了指架子上已经半焦的麋肉。
“哈哈哈，既是错过了，就下次再品。”然后又再次叫道兰陵，“你，上前一步。”
兰陵听令，走得很近。
“你有何本事，可令我儿这样夸赞，自己说与本相听听。”
兰陵谦虚起来，“在下其实无多大能耐，就是喜欢创新，无所施展的时候就摆弄些料理。在下认为公子器重，原因有二。第一，所谓民以食为天，食为人之本性，重食之人，方知为人之本。在下就是重食之人，自然知道应守本分。第二，公子风雅之名众所周知，他赏玩有道，自然也是喜欢情投道合之人。”
听完兰陵这番胡说八道，徒兆笑道，“哈哈哈既然你说湖儿与你性情相投，他又如此赏识，你可愿拜入他府中，做名宾客？本相可以赏你一座小宅。”
幸福来得太突然，兰陵正发愁怎么能攀高枝儿，机会就送上门来。他偷瞄，见徒湖点头，便赶快答应，“在下万幸，承公子赏识，承守相厚爱。”
当天，徒兆便叫人给兰陵安排了一处距徒湖不远的宅子，占芜更是兴致勃勃地对占长吏讲述了今日之事。徒兆既主动为徒湖觅得宾客，说明定是默许他可以入殿执事的。占芜只希望她爹对徒湖印象能有所改观，但占长吏却并没有说什么。
体内的灵魂认为这样贸然留在徒湖身边有些不妥，但兰陵却说，“虽与徒湖只是短短数面，但看得出，他才智过人，心思缜密，或许只是以前时机不够成熟，今日之事我倒是觉得他已经打算崭露头角。如今玄、守踪迹没有线索，贡献之地也查不出什么，若是能跟在徒湖身边打听些朝中机密，说不定是个途径呢。虽然这办法慢了点，但你现在有更好的去处吗？”
体内的人思忖一番，觉得也不是没有道理，却也免不了一番啰嗦，告诫他要勤于修炼，勤于修炼，不要暴露隐士身份。
************
守相府内，
徒漾为今天在徒湖宴席上的失利而耿耿于怀，但他看得出徒兆的意图，便暂时压了想去。想要表现一番，只能再借麋群的事作文章。
“爹，贡献之法是‘尚泉’提出的，如今惹怒兽神，为何不借此打压尚泉？当初国主将三夫史分权，他是从中做梗了的。”
“糊涂！你没看出国主态度嘛，全然不提贡献之事，只追究麋群寻不回的责任。”
“爹！”
徒兆摆摆手，语气略略缓和道，“你明天去告诉律易卜，城榜的事，按照你三弟今天说处理。”
徒漾一听，更是着急，“爹，三弟儿戏之言，无非是怕爹责难于他，况且他那些酒朋肉友”
徒兆又一摆手，安抚道，“明日去律大人那里，你知道该怎么说。至于你三弟，占长吏多翻推脱他的婚事，就是因他整日闲散无度。如若他早日与芜儿完婚，于我徒家有益无虑，为父不盼他如你兄弟这般为我分忧，但也见不得他无所作为。”
徒兆一番话说得语重心长，徒漾也只能听从。
突然，门外传来急促的敲门声，“禀长官，国殿秦内官前来，说是国主请您急速入殿。”
“知道了。”
“爹，不会还是”
“不会，入夜召见，应是其他紧急之事，你先回去吧。”
“是。”
************
国殿，坤达明贵的寝殿书房内。
徒兆入内时，竟发现三夫史已然等候在那里。
见徒兆进来，国主才说，“元乞时，你说吧。”
“禀国主。今日早朝之后，昆国使者前来拜见国主，并递上了国书。”说罢，他将竹简递给几位在场官员传阅。
几人面面相觑，这简中内容似曾相识。
徒兆上前一步，“禀国主，这昆国竟也是为明茵城主求婚而来，竟还是国主亲自来求！此举太过蹊跷。”
桐关说道，“国主，羽国之事未了，他们国主羽离京痛失爱子，正在彻查。这昆国所请，实不能应。”
占长吏说道，“国主，强行拒绝怕失两国和气，还是寻个更为妥当的理由婉拒吧。”
他说的委婉，但在场之人都能想到，唯一能婉拒的理由，无非就是坤达明茵这寡妇的身份了。可说出去实在不大好听，所以几人都微微抬眼，小心看着坤达明贵的脸色。
见他长叹一声，似是同意了，徒兆才上前拜道，“那就请国主恩准，由臣前往临使馆，表达婉拒之意。”
“好，那就有劳守相了。另外，羽国世子遇难，我国应表追思。守相择一人选，作为我国使者前往，可与几位夫史商议具体事宜。”
“是。”
众人各自离去，元乞时叫住徒兆。见另外两位夫史走远，他在徒兆耳边悄声说道，“守相可否前往在下寒舍，有事禀告。”