妮可接到人精的紧急通知，决定随夫赴益稼郡出任郡守一职。说到底，妮可十分开心，梁园虽好，并非久恋之处。人精能在众多的角逐者之中夺颖而出，升任郡守，就足以说明自己眼光不错，一石二鸟，说不定有机会与艾米莉相逢。
事不宜迟，说干就干，妮可立刻退掉了位于清江边仙谷村的房子，和侍女二妮一起，收的收，捡的捡，打的打包，除了笨重的、带不走的家俱之外，分成了铺盖行李和金银细软两大类，满满荡荡地装了十几口红漆大木箱。
东西刚收拾完，大愣雇的两辆马车也赶到了。大愣、妮可和车伕、侍女等一行五人，或抬，或扛，或抱，七手八脚，井然有序，把十几口红漆大木箱都搬上了车。一车装的是铺盖行李，一车装的是金银细软。
关键时刻，妮可多了一个心眼，她吩咐大愣坐装铺盖行李的那辆马车，金银细软则由自己押送。侍女二妮是本地人，不愿意随妮可赴任。妮可只得结清了她的工钱，另赠了一锭五两多的银子，与她互道珍重，洒泪可别。
说实话，妮可也舍不得这个山青水秀的所在，这可是她和人精衔泥负草筑就的香巢。竹园里，江岸边，木窗下，黄昏里，多少说不完的山盟海誓？多少道不尽的鹣鲽情深？如今，都要说再见了，妮可竟止不住地长吁短叹，泪水涟涟。
车伕一抖缰绳，鞭子在半空叭地一响，炸出了一朵鞭花。车马辚辚，一路向北。妮可凭窗而坐，脸色戚然，看着马车一前一后驶出了林荫夹道，拐了几拐，驶进了弯弯曲曲的官道。村庄，树木，田野，河流等等，都乱纷纷地向车后退去。
妮可和大愣押着马车，边走边等，晓行夜宿，路上不知不觉地走了二天。进入东轩郡的地界，山势变得陡峭起来。房屋三三两两，都建在临渊的巉岩上，点缀着一些苍松古柏，流泉飞瀑，很有一点白云出岫、乱云飞渡的意味。
马车一前一后，随着山势起伏，在细如芒肠的山路上颠簸，卷起了一溜黄尘。妮可的心悬到了嗓子眼，凭窗远眺，萦回不定的河流滚滚汤汤，细如绳索；一丘丘水田波光粼粼，如盆似盏，灿灿烂烂，亮如明镜，反射出太阳的光辉。
白云悠悠，鸟儿啁啾，骏马咴咴地喷着响鼻，越爬越高，四蹄翻盏，马车如在仙境里游走。妮可极目四顾，看着山下忙忙碌碌、渺如虫蚁的山民，心也不知不觉地舒坦起来。人活着，就是磨砺，就是受累，就是跟命运去抗争，去死磕。
山不知叫什么山，可树木葱茏，险峻无比，唯一的一条山路呈螺旋状冉冉升起；然后，又在满目的苍翠之中，呈螺旋状缓缓下降，一升一降，环环相扣。
不知怎么的，妮可满脸悲壮，不由自主地想起了李白的《梦游天姥吟留别》，想起了谢公宿处今尚在，绿水荡漾清猿啼；脚著谢公屐，身登青云梯；半壁见海日，空中闻天鸡之类的佳句。还真有点霞举飞升、飘飘欲仙的感觉。
下得山来，有一个不起眼的小镇，叫东临镇，四、五十户人家都疏疏落落，依山而居，散布在密林深处。近水识鱼性，靠山知鸟音。山上居民多樵夫，猎户，采药人。居民们主要以蘑菇、竹笋、木耳、兔肉、鹿脯等山珍为食，鱼比较罕见。
妮可找来找去，镇上只有唯一的一家客栈，叫茂云客栈，根本就没有选择的余地和挑剔的可能。没办法，妮可和大愣只得伙同车伕，卸下行李和箱笼，订了三间房子，草草地住了下来。在人矮檐下，哪能不低头。
好在房子还宽敞、干净，老板娘态度还好，饭菜也还过得去，妮可才稍稍有些心安。按照妮可和大愣的意思，就在茂云客栈里将就个二、三天，等人精、何师爷和二愣赶到，在店子里聚齐，再一起赶路，以徐图后计。
妮可考虑的是：人多热闹，胆气也壮，从福来郡到益稼郡，近二千八百多公里，旅途漫长而寂寞，有几个人争争吵吵，开开玩笑，日子也过得快。妮可押着马车，一个人坐在车里，连个搭讪的人都没有，无聊、落寞得很，半天说不上一句话，连嘴巴都可以憋臭。
再说，妮可心心念念想的是人精，牵挂的也是人精。睁眼，闭眼，全是他的音容和笑貌，全是他男人的气味，搅得妮可片刻也不得安生。有的时候，思念像一副毒药；分开才短短的二、三天，妮可就有了一日不见、如隔三秋的感觉。
接下来，妮可和大愣住在客栈里，眼巴巴地等了三天，可连人精的一根人毛也没等到，也不知是从哪里岔过去了。等到第四天，不能再等了；再等，就会误了行程。妮可急得两眼冒火，忧心如焚，一路上絮絮叨叨，把大愣数落得面红耳赤，哑口无言，像一只锯了嘴的闷葫芦。
也不能完全怪大愣，由于时间紧，任务重，人精和大愣也没有约定走哪一条路？在什么地方会合？再说，那个时候，既没手机，又无微信，通信也不发达。国与国之间交战，军队之间调动，靠的是烽火和狼烟，再先进一点的，就是响箭。
这样一来，妮可就只能摸着石头过河，走一步，看一步了，生死安危全靠自己掌握。说实话，妮可心里也没底，人心隔肚皮，也不知大愣一个什么态度。她只能听天由命，押着马车一路向北，真不知冥冥之中，等待她的命运又会是什么？
马车出了东轩郡，就是临沧郡的地界了，地势变得平坦、辽阔起来。妮可放眼望去，四野都是绿油油的禾苗，都是一望无际的稻田。绿油油的禾苗一丘连着一丘，一垄接着一垄，无边无际，延绵不尽，能把你的眼睛看痛，脖子望酸。
高低错落的村庄，或疏或密，或远或近，人烟辏辐，鸡犬相闻，掩映在婀娜多姿的绿树丛中，隐隐露出一角红檐或几片黑瓦。大大小小的房子，在夕阳的渲染和烘托之下，云蒸霞蔚，恍如海市中的瀛洲和蓬莱，仙气缭绕，光怪陆离。
马车款款地在稻田中间奔驰、出没，缩短着村庄和村庄之间的距离。妮可有一种马在画中走、人在景中游的幻觉，开心透顶，过瘾之极。她眼光所及的，不仅仅再是村庄、树木、田野和河流，而是一幅徐徐展开、美不胜收的画卷。
算起来，这里是仁川河和清江的交汇之处，造就了傲来国最大的一块冲积平原，名叫临沧江平原。由于水系众多，港汊湖泊星罗棋布，再加上土地肥沃，百姓吃苦耐劳，这里是傲来国最大的优质稻米生产基地，百姓安居乐业，衣食无忧。
坦荡如砥的平原，田多水多飞禽也多，浩浩荡荡的河流弯弯曲曲，像一根根明晃晃的索子，攒起了一个又一个秀丽的村庄。一群又一群的麻鸭，嘎嘎乱叫，拍打着翅膀逆流而上。乍一看，领头的竟是一只红冠曲颈的大公鹅。
村子里，官道上，嬉戏玩耍的孩子也很多。他们嘻嘻哈哈，放下自己正抽打着陀螺，追着马车疯跑；也有个别极顽劣的孩童，眯缝着一只眼，拽满弹弓，对准马车就是一下。弹丸嗖地一声锐响，撕裂了空气，不偏不倚地落在车蓬上。
妮可趴在车窗上，冲着顽童吐吐舌头，扮了个鬼脸，似乎在嘲笑他失去了准头的弹弓。顽童恼羞成怒，嗷嗷大叫，追着马车紧赶了几步，拽满弹弓，朝着马车一阵猛射。无奈马蹄嘚嘚，其去如飞，马车早已跑出了弹弓的射程之内。
除了跳皮捣蛋的顽童，还有一些仗势欺人的饿狗，追着马车汪汪乱叫，把苔丝吓得魂不附体。对付这些恶狗，车伕们有的是办法。他们先一勒缰绳，故意让马车的速度慢下来，待恶狗慢慢跑近，冷不防一鞭子抽了过去。
恶狗们争先恐后，勇往直前，只顾追，只顾吠，猝不及防被鞭子抽了个正着，汪汪乱叫。轻则抽瞎眼，重则失去控制，一头钻进胶皮轱辘底下，被疾行的马车压扁。
车伕们都很聪明，如果是在村子里，他们会一抖缰绳，扬长而去；如果是在野外，且四顾无人，车伕们会停下车，捡起死狗，装进麻袋，然后，找个僻静的客栈剥皮剔骨，炖上一大锅香喷喷狗肉，就着半斤烧酒，喝得晕晕乎乎，吃得满嘴流油。不作死，就不会死；不仅适用于人，同时，也适用于狗，道理颠扑不破，放之四海而皆准。
作死的除了恶狗，还有人。
马车走一走，停一停，一路驰骋，很快就跑完了临沧江平原，进入了喀斯特山区，进入了丘陵地界，山势也变得雄奇、陡峭起来。苔丝一眼望去，满天的石灰岩小石山密密麻麻，拔地而起，就像一根根青翠的竹笋，剑一样地直指蓝天。
地势一起伏，道路也变得崎岖、跌宕起来，七弯八拐，如一团越抽越长、越抽越乱的绒线。村寨三三两两，层次分明，点缀着些乔松翠竹，孤悬在高高的峭壁上。远远望去，下山的道路铺满石块，鱼鳞一样地层层叠叠，如一条抛物线，弯弯曲曲地向白云深处蜿蜒，有一点深山藏古寺的味道。
除了山，妮可很少见到开阔的平地。有限的一点苞谷、高粱、红薯、辣椒和茄子，都长在岩巴缝缝里，半死不活，瘦不拉叽的，像营养不良的非洲儿童。这样一来，整个寨子都看上去死气沉沉的，老气横秋，给人一种萧瑟、凄凉的感觉。
马车走进一座高山，经过一座古寨，山势变得越来越陡峭了，一座孤峰壁立千仞，直插云天。就在这个时候，镗镗地几声锣响，寨门洞开，十几个喽罗兵挎刀执戟，雁翅儿排开，放下滚木擂石，挡住去路，齐声高喊：“此山是我开，此树是我栽，要想此路过，留下买路财。”
妮可放眼望去，领头的是一个红脸膛的彪形大汉，三十五、六岁左右，使一杆方天画戟，骑在马上威风凛凛。大汉一搀虎须，可着嗓子厉声大喊：“识相的，要命的，马车和美人统统留下，车伕和押运的马上给老子滚蛋。”
两个车伕早已吓得屁滚尿流，连滚带爬地跳下车，抱头鼠窜，逃命要紧，不一会儿就钻进了深山老林。妮可心中忐忑，可她强自镇定，接过车伕扔下的马缰，一声不吭地坐在车辕上。能不能逃过这一劫，妮可没有半点把握。
另一辆马车上，大愣也接过了车伕扔下的马缰，掣起一杆镔铁铸成的红缨枪，一个鹞子翻身骑在马背上，左右开弓，挑开几个挡路的喽罗和滚木擂石，策马狂奔。关键时刻，大愣临危不惧，红樱枪神出鬼没，一身的武功终于派上了用场。
彪形大汉的武功也不弱，俩个人枪来戟往斗在一起。大愣一声暴喝卖了个破绽，一枪劈面刺去，堪堪地把彪形大汉逼退，空出大半条路来。妮可见状，猛地一抖缰绳，马车一下子超过了大愣的马车，夺路飞奔，卷起了一阵阵不息的黄尘。
一路上，妮可不停地抖着马缰，越跑越快，越跑越疾，把喽罗兵、古寨和大愣远远地甩在身后。而她自己也跑得上气不接下气，汗出如浆。怪的是：从来没有驾过马车的妮可，竟能在关键时刻无师自通，驭着马儿在山路上狂奔。
不知不觉中，马车跑到了一条三岔路口。妮可勒住缰绳，减缓了马车的速度，正不知走哪条路到首都益稼郡？踌躇之间，一只野鸡扑楞楞地从草丛里飞起来，翅膀掠满阳光，搧起了满天的落叶，把妮可也吓了一大跳。
马儿惊魂未定，猝不及防又被野鸡惊起，慌不择路，忘命似地狂奔起来。妮可急了，不由自主地站在车辕上，又喊又叫，又收又勒，可马儿根本就不听指挥，车子怎么也收刹不住，沿着一条不知去哪里的山路，把妮可的灵魂都颠出窍来。
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