在那歌声似有还无之际，院墙上忽荡出一把长剑，斜插入地，剑茎扑棱棱来回晃动，未及停息，“吱呀”开了一扇大门，跳出一个蓝衫少年，头戴方巾，书生摸样。拔起长剑，自言自语道：“好个四师兄，胜了还嫌不够，好端端将人家兵刃挑出来，待会儿定求师父骂他。”许是心急，未关院门便返回院中。
这少年口中的师父乃衡山剑派掌门人朝阳子黄耳，四师兄即黄耳四弟子陆不治，而这十二三岁的少年乃其关门弟子玉弦，这长剑为南宫剑派掌门莫向北三徒弟俞觉敏兵刃。
此前黄耳大弟子叶冲奉师命下山诛杀一个恶徒，堪堪追至鄱阳湖畔，那人穷途末路之下负隅顽抗。不巧则巧，偏偏遇上南宫二弟子郑晓然娶亲。厮杀之间一个不仔细冲撞了婚轿，飞去新娘红头。不料新娘子性子甚烈，直呼活不了了，瞅准一个机会，触栏自尽。那恶人也乘机远遁。叶冲诛恶心切，留下万儿，允诺一月之后到鄱阳湖谢罪。期限已过，叶冲仍未现身。莫向北不忍爱徒受此大辱，虽年关将至，仍携十余弟子来衡山问罪。
原来，已至衡山。却不知今夕何夕？
衡山位于三湘之地，为五岳之南岳。据《星经》所载，衡山对应二十八星宿中主管苍生寿命的轸星，故又称寿岳，“福如东海、寿比南山”的南山即为衡山。衡山飘逸非凡，南北纵贯八百余里，南起回雁峰，北止岳麓山，共有山峰七十二座，人称“青天七十二芙蓉”。七十二峰中，以祝融、紫盖、天柱、芙蓉为俊。主峰祝融地势最高，近四百丈余。相传神农氏曾于山中采药，后因尝线虫而仙逝于此；又传祝融为上古轩辕黄帝的火正官，掌管南方食物，死后葬于此地。主峰上有昭圣殿供奉祝融，故而名曰祝融峰。昭圣殿南行下山方向一里有余即至上封寺，并无僧人驻锡。
莫向北一众气势汹汹上了祝融峰，叶冲仍未回山。黄耳问得细情，甚为歉仄，言若叶冲不假途鄱阳湖而私归衡山，必定严惩不贷，且亲缚逆徒负荆请罪。莫向北余怒未消，还要问黄耳一个管教不严之过，黄耳众弟子自然不应。僵持之下，莫向北提议比剑三场，若衡山胜则既往不咎，若衡山负，则数罪并问。黄耳没奈何，只得应承下来。
第一场陆不治在第十七招上一招“帘卷西风”，挑落俞觉敏长剑，拔得头筹。
待玉弦回到大院，俞觉敏正抱拳对陆不治道：“陆师兄技艺过人，‘拨云剑法’果然名不虚传，在下心悦诚服。”陆不治忙道：“承让，承让。”从玉弦手里接过长剑，双手奉与俞觉敏：“多有得罪。”俞觉敏接过长剑，转回南宫一阵。
莫向北面色微微不悦，欠身望向黄耳，语声不阴不阳：“适才这场是衡山胜了，不知接下来黄兄点派哪位高徒？”话音甫落，黄耳身后闪出一人，退下剑鞘，踱入场中，正是二弟子杨柏衫。莫向北点一点头，郑晓然早已按耐不住，一个起落，立在杨柏杉对面。
杨柏杉抱拳拱手：“在下杨柏杉，请郑师兄多多指教。”那郑晓然胸藏怒气，不待话毕，长剑直刺，一招“西沙剑法”之“剑剖千牛”直取面门，寒光闪闪，刃风呦呦，去势凌厉，咄咄逼人。杨柏杉见对手全无江湖过门，上来便穷凶极恶，一副拼命之态，思忖：“应先避其锋芒。”当下身形一矮，头颈后仰，闪避此剑。不期发髻仍是给点到，险欲披散。只听得南宫阵中一彩——“好”。
杨柏杉乘势“微风斜月”，剑尖儿斜上，点指对方右肘，逼他撤剑。郑晓然见他避过当先数“剖”，知这杨柏杉也非易与，手肘外挑，手腕跟着一抖，“丁”地一鸣，剑脊磕开点来长剑。左手捏个剑诀，使出“掠尽黄沙”往杨柏杉眉间攒刺。郑晓然大婚之日新娘丧命，恨不得一口啃下半座祝融峰，故而招招夺命。
日光闪缀下西沙剑掠势刁狠，杨柏杉心道这剑仍是硬拼不得，可以“玉璧怜月”拆解，当下疾侧身形，长剑画个弧圈，罩住对方兵刃，“嗡嗡”之声不绝于耳。郑晓然粗眉紧锁，抽回长剑，重整旗鼓再战。
眼看双方已拆五十多招，兀自不分胜负。杨柏杉乃黄耳二弟子，剑法却不及三师弟纪恺夫。即便如此，郑晓然原本亦非对手，不过因他觉衡山理亏，是以守多攻少，此消彼长，落个平手。
郑晓然本欲先声夺人，却成久攻不下之势，心中焦急，猛发一声喊，双腿微曲，又使一招“剑剖千牛”。郑晓然在莫向北诸弟子当中可论榜眼，剑下颇有宿慧，初始这招给对手一蹲一仰化解。此次他先矮身形，后出长剑，杨柏杉若如法炮制，则面门必给“剖”烂。不过因其步法改换，运气法门定然不畅，剑势随之打了折扣。杨柏杉看得明白，口中念道：“人比黄花瘦！”以剑做刀，挟风砍下。就听“铮”的一声响，双方手臂皆阵阵发麻。酥麻未退，“剑刀”又至，郑晓然已有了防备，疾侧剑刃避让。不料这一砍竟是虚招，只听得杨柏杉高叫：“帘卷西风”，斜刀又复成剑，青光一闪，剑尖儿长了眼睛也似的奔郑晓然手腕挑去。
杨柏杉性本挚诚，陆不治“帘卷西风”挑落俞觉敏兵刃，如今他又出此招，先说“人比黄花瘦”，后叫“帘卷西风”，两回提点对手当心。殊不知郑晓然虽见师弟长剑脱手，却不晓得那招唤甚么劳什子“帘卷西风”，只道杨柏杉面善心恶，扰其心神。待到省悟，已然迟滞。若不撤守，手腕必失，但若保手腕，长剑则一如前阵，就此被挑。春冰虎尾之际，进退维谷之间，一丛火起，大喝一声，抬脚便踢杨柏杉右腕“列缺”穴。
这一踢登时给郑晓然自家后路全都堵死：不抽长剑，手腕非折即断，杨柏杉只受轻伤；抽回长剑，即便整个左脚不废掉，脚趾也要削掉三四根。不少观阵之人已瞧出端倪，禁不住“呀”出声来。杨柏杉亦看得清楚，更无意与南宫再结梁子，但若要不伤此人，除了弃剑并无两全之策，遂轻叹一声，掷剑于地。
郑晓然见对手长剑堕下，知他认输。既已认输，再蹬其手腕定然不妥，急疾收腿，无奈用力甚猛而无余裕，跌坐在地。旋即“鲤鱼打挺”立起身形，再看杨柏杉已然跃出圈外，一时脸如巽血。杨柏杉抱拳道：“郑师兄，你赢了。”郑晓然低声道：“承让。”杨柏杉拣起长剑，扭身道：“师父，我输了。”黄耳微微摇头，但分明是褒扬之意。杨柏杉心下立时为之一宽。
莫向北呷口热茶，咳道：“黄师兄，这最后一场……”一语未毕，一人说道：“师父，杨师兄输得暧昧，这场应当不算。”正是输了第一场的俞觉敏。未待莫向北开口，郑晓然抢道：“显你精乖？刚才衡山兵刃落地你没看见？你赢不了，还不许别人赢一场？”已然怒气外露。俞觉敏正要辩驳，莫向北喝道：“干么？你们两个还知不知丑？你当这是鄱阳湖么？”又对黄耳干笑道：“黄兄见笑了。”黄耳笑道：“哪里，哪里。莫兄言重了。我的崽子比这个顽劣多了，否则也不会将莫兄请到祝融峰上。呵呵。”接着点派纪恺夫下场。莫向北则拣出大弟子莫琳比剑。
只见一道蓝影投入场中，再看那蓝影正值妙龄，柳眉尖脸，樱口桃唇，乃是个美人胚子，正是莫向北养女莫琳。莫琳婴孩之时即被亲生父母遗弃，给莫向北夫妇拾得。二人本无子嗣，见她可人怜爱之极，遂带回家抚养，视如己出，万般宠爱。她亦十分乖巧，剑法颇得真传，莫向北更有传其衣钵之意。
纪恺夫已在场中相候，拱手道：“在下纪恺夫，请赐教。”一道脆声回道：“纪师兄，我叫莫琳，今日乃问罪而来，可别说甚么赐教了。”莫琳说罢蔑然一笑，剑诀引于左颊，举剑当胸，俏立不动，正是“西沙剑法”第一式“有沙来兮”起手。众人见这招以静制动，毫无破绽可言，皆看向纪恺夫，待他出招。不料他却剑藏身后，下颌上扬，左手假作捻须。
天公作美，此时正当薄云遮日，和风乍起。纪恺夫衣袂翩翩，端的中秋赏月恰值兴处，所欠者，惟一尊美酒尔。衡山阵中如何不肯舍得喝彩？南宫一阵却无此闲情雅致，皆面色凝重，不以为然。莫琳本待以静制动，寻对手破绽而取之，岂料纪恺夫一样的心思，觉得此人甚为有趣，脱口问道：“还要我敬你一杯不成？”话一出口，立感不妥，问罪之师焉能如此，觑眼道：“你待怎样？”
纪恺夫正要回敬几句，自门外进来一人，背伏一男子。来者体格修长，傲岸郊寒，面如冠玉，目似朗星，不是叶冲是谁？衡山一阵还来不及唤“大师兄”，只见南宫阵中一人蓦地拔剑飞身刺去，乃是郑晓然。
众人均未料到他竟于此刻发难。衡山余众呼啦啦抢上，无奈何变起俄顷，远水不解近渴。黄耳本欲拦阻，念起以大徒儿身手，纵使背负一人，郑晓然亦非对手，何况更要落一个欺侮后辈的恶名，便未出手。纪恺夫本在场中，面向莫、叶二人，待郑晓然自身前掠过，立时省悟，一纵身形，一招“醉赏嫦娥”仰身追去。
莫琳见郑晓然面目狰狞自她与纪恺夫当中穿过，顺着长剑去路回头观瞧，未及转身，纪恺夫业已随之而来，一张面庞正在眼前，动念之间，长剑猛然斩下。那剑擦着纪恺夫足底斩了个空，再看郑晓然，长剑就要得手。
叶冲早认出当日的新郎官儿，长剑离着衣衫还有几分，向左一闪，腾出右手看准手腕一把叼住，口中说道：“郑师兄……”郑晓然浑身劲失动弹不得，长剑摔脱，满脸恨色。纪恺夫一把接住，立起身形，叫道：“大师兄！”
叶冲卸下背负之人交与几位师弟，握着郑晓然手腕来到莫向北身前，将其转到莫向北手中，深做一揖，愧道：“莫师伯，晚辈……”莫向北撒开双手，紧握叶冲双拳，说道：“哪里敢称叶大侠师伯。逆徒！还不向叶师兄赔罪？”郑晓然不情愿地抱了抱拳，左袖倏地探出一柄短剑，“噗”地刺进叶冲肚腹，只余剑柄在手。纪恺夫双眼赤血，黄耳见状急道：“莫要……”纪恺夫已然扬起一脚，正摆中郑晓然前胸。郑晓然吃劲后退数步，带出短剑，叶冲登时黑血直涌。黄耳急冲上前，“啪啪啪”数下将剑伤周围穴道点了止血。莫向北这才放落叶冲在黄耳怀中。
郑晓然喷吐一口鲜血，疑道：“你为何不躲？”叶冲苦笑道：“没想到……本以为……”昏死过去。早有衡山弟子挺剑欲结果郑晓然性命，南宫弟子亦是纷纷拔剑相抗，“叮叮当当”大作。
只听黄耳一声大喝：“放肆——！”众人皆感宏声贯耳，心旌一沉，坠不到底，不自觉同时罢斗。莫向北闻喝暗道：“这朝阳子殊非浪得虚名，内功果然醇厚。”
忽一女子又踉跄入院，通身衣衫破烂不堪，蓬头垢颈，面带菜色，见此叫道：“恩公，你怎么啦？哎呀！六哥……”顿倒在地。
众师弟将叶冲与那男子抬至内宅分置两处，那女子起身紧随不舍。莫向北见此，草辞黄耳率众出南天门回鄱阳湖去了。
杨柏杉为叶冲敷了秘制金创药“紫云散”，叶冲身子陡然一凛，睁开双眼，见业师正在身前，相助自己运功凝血，吃力道：“师父……”黄耳忙道：“冲儿，将养身体要紧，莫要说话。”众人无不垂泪。叶冲道：“师父……待我去鄱阳湖请罪时，才知……我罪当此，切勿……”又说不出话来。黄耳一时脊背发凉，一只手伸了又缩，缩了又伸，颤巍巍地探了鼻息，哪有丝毫？已然气绝身亡。
霎时间，祝融峰顶和风骤烈，昏沙弥漫，萧萧风声之中，夹鸣夹泣，闻之同悲。
黄耳痛失爱徒，戚伤不已，更悔当时并未出手。想这大徒儿襟怀爽朗，剑艺佼佼，假以时日必成一代宗师，怎料如斯下场。抬眼看在场弟子，有一小半技艺都是叶冲口传心授，传道之能，百年难见。念及此处，愈益老泪纵横，只道承受不起这老年丧徒之痛，如能一命抵一命，自会毫不迟疑赴死。
众弟子纷纷请命为大师兄报仇，黄耳微微摇头，叹道：“冲儿若知道你们寻仇，他泉下岂能瞑目？日后与南宫派相见不许徒逞忿勇。”顿了顿，又道：“弦儿，报知他家人及三位师叔；杉儿，你去问问那二人来龙去脉。都……都……留我和冲儿多呆一会儿。”众弟子且泣且散。
约莫一炷香工夫，杨柏杉回来复命。原来那男子大名金六，女子名唤徐芳茗，均为江浙人氏，学得一些功夫，自小情投意合。不料有一恶霸看上徐芳茗，欲行霸占，二人只得偷逃出来。一路上夜行昼宿，不想仍是给寻到，金六被打断一条腿，亏得徐芳茗拼死救出。行间金六又染风寒，待逃至衡山脚下，已然奄奄一息，恰遇叶冲，将其负上山来。
说到此处，杨柏杉忍不住啼哭：“若是我挑废那厮手腕……”黄耳悠悠道：“世事难料……”俯身欲整理叶冲衣衫，不料灵台虽澈，手脚不灵，哆哆嗦嗦数次也未整理好。突然青筋暴起，猛地扬起左手，抽了右手一掌，“啊呀”一声，竟晕厥在叶冲身旁。杨柏杉呼唤十数声，才将师父叫醒。
转眼间四个月已逝，金六全然康复。此间他二人住在山腰纪恺夫家中，除夕亦是同纪家人守岁。当年纪家故里遭逢天灾，纪老三夫妇一家人逃荒到了衡山。黄耳一见小恺夫便生喜欢，收下为徒，赐名“恺夫”。更将一块良田租给纪家，若有收成只收少许租子，若年谷不登，则提也不提。金六在纪家将养，黄耳令玉弦隔几日便送些日用，老三两口子只是推托，无奈玉弦执意不肯，方才勉强收下。
这日清晨，金、徐随老三夫妇上得峰顶。老两口为二人引见了黄耳，便去寻纪恺夫。黄耳见金六气色尚可，颇感欣慰。金六道：“我这条烂命全凭恩公与黄掌门上下才得保全，今后但有驱驰，我与芳妹万死不辞。”黄耳连说不必，念起叶冲，又起些许感伤。金六又道：“适才我俩已去过恩公坟头祭拜，待会子再看过恩公家人，就下山啦。”徐芳茗深施一礼：“恩公蒙难，实与我二人相干。”黄耳道：“生死有命，富贵在天，想来冲儿……你二人不知意欲何往？”因思二人或许欲赴鄱阳湖寻仇，故而发问。徐芳茗愁容一闪，说道：“天下之大，自有我跟六哥容身之所。”言罢双双跪倒：“我二人虽知黄掌门不想……”黄耳忙相搀扶：“这是何必，二位万不要去，冲儿行前叮嘱，切莫寻仇……”
二人甫要立起，倏尔对视一眼，徐芳茗忽地从膝下抽出一把匕首，往黄耳腹中便刺；