大乾康元七十年十二月初九,戌初时分,长安城醴泉坊,徐宅。

徐无病与胡依依、舒恨天正在后院的“榛苓居”中把酒言欢,旁边还坐着他的老师户部尚书秋明礼。那“榛苓居”取的是“山有榛隰有苓”之意,乃是徐宅最里面的一进小院,平时专供胡依依一人所居,是以布置得格外精致细巧,周围的陈设也无一不是赏心悦目。徐无病与胡依依、舒恨天、秋明礼四人随意落座,胡依依饮茶,其余三人喝酒。

这时,一轮弯月悄然升起,淡淡的月辉如水流泻,与这四角白纱宫灯的光芒轻轻相融……月色与灯影将这小院点衬的分外静谧,晚风中又吹来了奇异的芬芳,众人举杯相对,笑语晏晏,各自都不觉心旷神怡……

一个时辰前,皇帝李重盛天威震怒,将太子李仁叫到了紫宸殿里,单独训斥了一番,并严令太子,在二十日内,也即新春之前,务须归还所欠国库的全部一百一十万两白银。同时,关押在刑部大牢里的户部经历徐无病,也得以无罪开释,并受皇帝特赐金十斤、绸三十匹作为额外嘉奖。

“无病……老夫惭愧啊!未能护你周全,还令你无端身受牢狱之苦!……老夫自罚一杯!”秋明礼端起酒杯,一饮而尽……

“哎!老师何必自责?学生此举,若真能追回那百万国库欠银,换些粮食,解得灾民倒悬之急,学生这点辛苦,又算得了什么?……更何况,我在那刑部牢房里,吃得好、睡得香,也并未受什么苦呀……”徐无病笑道。

“无病老弟,你这次也算因祸得福了……皇帝老儿对你倒是大方的很么,还赏赐了你这许多黄灿灿、白莹莹的好物事……”舒恨天微笑着和徐无病碰了一杯……

“这些个黄金和绸缎……无病明日便派人送到老师的草堂……还请老师笑纳!”徐无病道。

“不用!老夫清淡的日子已经惯了……这些黄金绸缎,于老夫而言都是身外之物,毫无所用……”秋明礼淡然说道。

“对了……学生一直想问,老师的草堂中,缘何只有两名随从?老师的家人……”徐无病问道。

“老妻三年前离我而去……女儿已远嫁千里之外,老夫的草堂中,有‘平安’与‘喜乐’相随,老夫已然足矣……”秋明礼道。

无病还想着从自己的宅邸里,再派些仆从与丫鬟给老师,却被胡依依止住,那碧波仙子却问道:

“秋先生的腿怎么样了?”

秋明礼忙起身答谢道:“多谢姑娘赠药,胡姑娘医术如神,秋某的腿已然好的多了……”

胡依依道:“秋先生日后但有闲暇之时,民女还有一套家传的养生腿法相授,先生今后若能每日依法练习,非但风痹尽除,还能健步如飞呢……”

“如此,秋某多谢了……”秋明礼忙不迭的行礼答谢……

……

酒过三巡,秋明礼想到如今国事之艰难,赈灾之迫切,不禁叹了一口气,道:

“皇上如今派楚王和魏王总领筹款买粮之事,可眼下的形势,恐怕到底能筹到多少银两,实未可知啊!……”

徐无病问道:“朝廷派出了两位亲王,那些京城中的豪门富户,总得买他们些面子,出一点银子吧……”

秋明礼却仍是摇头叹息,心道如若一个亲王还好,如今派了两个七珠亲王,若再推诿搪塞、相互掣肘,怕也是收效堪忧啊……

徐无病忽道:“老师,听闻那京城中的天宝阁,专司兵器买卖,府中富可敌国,何不向他们去筹借一些银两?”

舒恨天却冷笑道:“无病老弟……你可别小看了天宝阁……那可是天下三阁之一,已然屹立江湖三百余年不倒……如今,阁中高手如云,势力更是如日中天,你要跟他们借银,可得客气着点呐……要不然,小心你银子没借到,却把命给搭了进去……”

徐无病却道:“无妨,我与他慕容少阁主有数面之缘,过几日,我便到他慕容府登门拜望,一来,带些伤药去探望他慕容家的小少爷,二来,自当想法子向他筹募些银两……”

秋明礼却忧心道:“无病……我大乾兵部,还欠着他们天宝阁兵器采办之银一百万两呢,你如今非但不还,还要向他募捐,这……行得通么?”

胡依依也劝道:“小无病……那天宝阁可不是太子与刑部,那里机关重重,尽是些能人异士,稍一不慎,便有进无出……你如今虽是个官身,但毕竟不过区区一个从七品的芝麻官,听姐姐的劝,还是莫去为好……”

但无论胡依依、舒恨天、秋明礼怎么相劝,无病还是坚持要去一趟天宝阁,众人无奈,便只得随他。

……

铜壶滴漏,晷针流转,转眼便已到了戌正时分,眼看着暮鼓将起,四人便散了酒席,无病护送着老师回到秋叶草堂……

无病叩开草堂的大门,将老师醉沉沉的身子,交给名叫“平安”的那位少年书童,让他搀扶着进了草堂。自己则匆忙转身,抓紧时间回府……

戌时已过,亥时将临,明德门附近一阵阵的暮鼓之声,已经密如骤雨般地传来。无病提了一口气,沿着这长安城中的大道,自南而北,大步流星地奔行了起来……

这时,斜月挂在中天,冬夜里的寒风,吹得地上的枯叶乱颤,整个长安城已是万籁无声、一片阒寂,偌大的街道中已无一个人影。无病借着暗淡的银辉一路奔行,堪堪已到醴泉坊之时,突闻一声断喝,自三丈外传来:

“大胆蟊贼!竟敢明犯宵禁,私自夜行!还不与我束手就擒!”

无病急忙止步,正想着该如何解释之时,却听得那人竟换了一种惊喜的口吻,喊道:

“无病兄弟,原来是你!”

这声音甚为熟悉,无病抬头看去,只见来的不是别人,却正是那官居右羽林卫大将军的薛涛。

薛涛朝身后的一队禁军兵士挥了挥手,令他们退下。自己便大步赶过来将徐无病的双肩抱了一抱,笑道:

“无病兄弟,才两月不见,你从哪里练了这一身的好轻功?!”

原来,无病自打在玉山草庐中,得雨庐翁传授了“太乙昆仑决”和“一气混元剑”之后,对那剑法,始终觉得太过繁复,只一招剑法便蕴有五方剑势,加之无病平素好读书,厌武喜文,便没怎么去习练。对这“太乙昆仑决”倒是日日打坐,每日于睡前都要默念功法,眼观鼻鼻观心,炼气化神、炼神还虚,将这体内的气府元藏,不断运转于周天……久而久之,愈是习练此功,心内便愈是觉得空灵舒泰,畅快莫名……如此便每日练功不辍,已然成了习惯。今夜他急于赶路,不经意间,体内真元鼓动,脚步便已奔行如飞……以致于,薛涛远远望见,竟还将无病当作了哪一路的飞贼……

徐无病此时却浑然未知,他听了薛涛的话,不由得挠了挠自己的前额,心中暗道:“好轻功……我哪来的轻功?这薛将军也太会说笑了吧……”

“无病见过薛将军!”薛涛这个时候是巡城的禁军大将,又是正四品上官,徐无病如今已身入朝堂,跟着秋明礼也学了不少朝廷的规矩,此时忙俯身行礼。

薛涛一把扶住了无病,笑道:“无病兄弟,我老薛是个粗人,最见不得这些个繁文缛节……你今后,只管叫我一声老薛就行了……咱哥俩可不要这么见外啊……”

无病见那右羽林卫大将军薛涛长得浓眉大眼、满面虬髯,相貌堂堂、威风凛凛,此时伫立于冷风寒月之下,更显出一身的慷慨豪迈之气。无病蓦地想起了几个月前,在杭州相识的青衣卫百户汪猛。“汪大哥不知是否还在人间,此刻若能见到汪大哥在此,该有多好?……”想到了汪猛一身的侠胆,当时为了相救自己脱困,竟被分水堂的总堂主方文昭给打落了悬崖,无病不禁心中一热,眼中一湿,便慨然叫了一声:

“薛大哥!……”

“唉……好兄弟……哈哈哈!”薛涛听得无病那满含真情的一声叫唤,不由得心中也受了感染,他再度上前,拍了拍无病的肩膀,眼眶里,没来由的,竟也微微地有些湿润了起来……

“走!……前面有个望仙楼,大哥叫他们炒几个菜,咱兄弟两,今夜要好好地喝几盅!……”薛涛一拉无病的胳膊,就往前走去……

无病心下不由暗道:“依大乾律,巡城将士,但有擅离职守者,轻则挞三十、罚俸半年,重者革职下狱……今日薛大哥正值巡夜,却要与我饮酒,我当劝还是不劝?……”

见薛涛意兴正浓,无病数次话已到嘴边,终不忍拂了薛涛的兴致,便跟着他一道,来到了望仙酒楼中。

时值亥正,正是宵禁的时候,望仙楼正要关门打烊,那店掌柜一见薛涛过来,慌忙满脸堆笑道:“薛将军来了……将军少待,小的这就去给将军弄几个热菜过来……”

于是,无病之前刚刚与秋明礼等人喝得醉意微熏,此际,又跟薛涛在望仙楼中,你一杯、我一杯的喝了起来……

“无病兄弟,你这次,可算出了名啦!……朝野上下,都在传你的大名呢!”薛涛撕了一只鸡腿,咬了一大口肉,说道。

“让薛大哥见笑了……”无病仰起脖子,将手中的一杯“老刀烧”一饮而尽。无病只觉此酒入口火辣,喉中似有火烧,这二十文钱一壶的“老刀烧”,虽没有“汾阳醉”的那股醇厚香浓,但也别有一番劲道。

薛涛也跟着满饮了一杯“老刀烧”,兀自说道:

“无病兄弟,非但朝廷里的人,在议论你,连那市井巷陌中的人,也都在到处打听你的名字呢……都道你不惜孤身犯险,竟敢老虎嘴里去拔牙,公然跟太子作对,还替国库讨回了一大笔的银子!……哈哈哈!以前,秋先生说你‘胆色从容’可以当他的老师了……我当时还道秋先生只是玩笑之语,现如今,我老薛可还真的有些信了……”

徐无病闻听此语,不由得心中哭笑不得,心道我不过是无心之举,这全是胡姐姐的筹划之一,再者,追还库银亦不过是我的本职罢了,却怎会闹得朝堂上下沸沸扬扬?遂淡然说道:

“薛大哥,切莫听那些人胡扯乱传,无病追讨国库欠银,原是我分内的本职差使,算不上什么‘老虎嘴里拔牙’……至于那‘讨回了一大笔银子’之说,更属无稽之谈……那一百一十万两欠银,太子能不能还、何时可还,也未可知呀……”

薛涛喝了一口酒,又道:

“不瞒你无病兄弟,老薛我听魏王说了,皇上将那太子叫进了大明宫,狠狠地教训了一顿,还严令他务须在新春之前,将那一百一十万两欠银尽数归还国库,若误了半日,少还半两银子,国法处置!”

无病听得不由心头一振,暗道皇帝有此决心,实属苍生之幸也!

无病正欲说话,却听得薛涛顾自叹了一口气,说道:

“咳!就算太子把欠国库的银子都还上,朝廷目下既要赈灾施粮,又要修河引水,这缺口还有二百多万两银子呐……这么多银子又从哪儿去筹?……魏王这几日,愁得头发都白了好几根啊!”

……

薛涛看上去一个铁塔般的汉子,但酒量却是很浅。无病与他一起,才喝了一壶“老刀烧”,便见薛涛已醉意微萌。他心道薛大哥毕竟是当值的人,若再喝下去,势必酩酊大醉,便略略劝了几句,叫来店掌柜付了酒钱,与薛涛径出了望仙楼……

两人出得酒楼之外,已是子初时分。此时,黑沉沉的夜色已然将整个长安城尽行包裹了起来,极目望去,四周都是一些黑黢黢的屋宇瓦舍,天地之间,仿佛只有无病与薛涛两个萧索的身影,正踽踽独行……

子时天地相交、一阳初起,这时候,大地最为黑暗,光明却已悄然孕育……阴阳轮转、天地间一切变化,均是早已设定……

无病与薛涛分开之时,各自拱手道别,无病忽然心有所动,不禁一边施礼,一边说道:

“薛大哥,无病的老家江南道,无论杭州府还是云州府、嘉定府、绍兴府,以及那苏南道……那里良田肥美、物产丰饶……今年又是丰收之年。薛大哥何不劝魏王到那江南一带,向那些粮田大户募款筹粮,或能解得灾民困厄……”

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