当今形势复杂，涂钦承过来这一趟不可能多作停留。离去时他担心战乱祸及此地，想带阿娘一家前往北地。转念一想北地即将动荡不安，也就没开口。
此番回去，便是准备与慕启正面交锋。
在南蛮赭圭氏并潘羌氏再次竖起反幕启皇朝的大旗时，西离大漠走出来的孤漠部落因从涂钦承手中购得数万精弓巧弩，随即乱上加乱，直抗朝廷。上一战失利的教义军蛰伏休养两月，亦趁机与孤漠部落接头，直捣万陆城。
若说教义军由于临时组编了许多手无缚鸡之力的皙族百姓，导致作战能力弱，那孤漠则皆为生性粗犷的狼性男儿，好战、恋战、无惧生死。
幕启边南、边西正自顾不暇时，回到北地的涂钦承挥军南下，数万大军兵分四路：主力军直奔钰国而去；另有良马铁甲之精英大军避开钰国，由东北方位突进幕启境地；再有一派则四处游击奔袭，出其不意助主力军逐个击破钰国边防城乡；最后一拨人便是前去与西离教义军、孤漠配合。
慕沉昜拨兵将前往与北地接壤的几座城严防死守。荆许尔担忧他再亲自奔赴战场，日夜愁思。
然而，精密部署的北地铁甲军攻能打，退能防，进退间虚耗敌方兵力战力，时日不长，竟已声势震天、势如破竹，一连攻破钰国七城。
相继传来的失守战报令钰王攥拳暴怒。
且说另一支北地骑兵绕过钰国，三天两日侵扰得幕启境地苦不堪言。久卧病榻的慕太祖闻之急火攻心，恐苦心打下来的幕启江山从此风雨飘摇。偏生慕梁无甚主见，老皇帝又放心不下将大权全权交付于他。
皇后柳氏一日不见太子登基，便一日难心安。她派人暗中散播流言，意指慕太祖大限将至，理当顺应民心让太子登基。
此谣言传至朝中，她命太子亲自捉拿造谣者，连夜斩杀数人，其中包括几位被利用的远方亲信。而后拉过慕梁向慕太祖假意示孝心，加以言辞表明宁愿大义灭亲，也要等皇帝龙体康复，这期间太子会尽力辅佐朝中要事。
慕太祖尚不至于头脑昏花，他清楚柳氏手段，权且闭口不提让位一事。
西离战势起时，遥案庄左邀来信。他在心中言辞恳切，与左柸好言相商，希望他即刻带上该带的人回程。
纵观古寨此地，偏僻孤立，少有外人走动，一时半会儿尚不至于被战火困扰，倒也是一处不可多得的隐匿之地。原想尽早带阿娘一家离开的左柸，此时并不急于离开。
胥桉郢放给狐牙镜的消息已被镜主知晓，暗影悄然增加了许多。
两位名医的家眷皆被护卫接了过来细心安置。
二位老者为竺衣施针下药，尤不见起色。当又一日药汁被全数吐出，其中一位白发医者低声咕哝，“这位姑娘，莫非有意抗拒服药？”
左柸听到，星眸微阖，当下追问其意。白发人轻嘘，道：“既然姑娘受伤当日，你们已经及时为她清了蛊毒，伤口也愈合大半，按理来说，连睡这么多日确实该醒了。再者，姑娘的心肺脾肾一应脏器尚无可疑之症，唯有意识不醒。不知姑娘是否已对人世毫无眷恋，若她无心配合，老夫妙手也难回春啊。”
听罢这话，左柸回忆重逢以来竺衣的种种外现，畅快狩猎，与人斗嘴、谈笑风生、勤快育蛊……如此笑貌至纯的一个人，却说她对这人世厌倦？
他否认，道：“应当不会。”可又一想到她执意服用眠杀蛊药，心中无底的这一瞬间，自深处涌出一阵凉意，“应当不会……”他重复道。唯那语气迟疑了许多。
他转过身去，蹙眉凝视那安静的沉睡之人，仿佛从未看透她一般。良久，他去敲了阿娘的房门。
听他询问起竺衣自小到大的性情，阿娘认真地说她与小时候无异，天性好动、倔强不屈。
一旁的仇水已知端倪，眼下瞒着阿娘也无用了，他道：“竹子是骗了我们的。”二人看向他，他吐口气，声音低沉，“她去寨子接我那天，有两次故意刺激寨主出手，而且那刀剑刺过来时，以她的机敏皆可躲过，但她不愿躲，胡说什么‘生死有命’来搪塞我。”
“我在外照顾竹子这一年多，她除了才回来的那段日子萎靡不振，之后就调整了自己，装作从前的模样，让我都误以为她真正走出来了……”
“可实际上她一直把自己困在原地，那面上鲜活的模样，只是给我们的假象是么？”左柸目光沉沉盯着仇水，接话道。
仇水点头，阿娘怔怔坐回床沿，面色郁结，她颤着语调落下泪来，“究竟造的什么孽，让我的竹子遭受这折磨啊……”
仇水目光中燃起几分不满，压抑了片刻，似笑非笑地看着沉默的左柸。左柸阖上星眸，敛去痛楚，再次睁开却也没说什么，微躬身行礼便出去了。
他走后，阿娘在屋中低声闷哭，从前安慰自己的话已经被竺衣薄弱的意志力击溃，她当真不愿白发人送黑发人……
路麦等人心里也不好受，自竺衣昏睡，几人去林中打猎都不痛快了。看着庄主日渐消沉，心里更不是滋味。
另一边，千城遥案庄。
左邀为远道而来的坟山接风洗尘。时隔几年再次见到旧知交，左邀第一句话却是痛骂坟山为“老匹夫”。因坟山半月前就应当到了，左邀在庄中盼星星盼月亮似的盼他，谁知这人竟半路拐去他城玩了数十日。
接风宴上，两位感叹光阴飞逝，免不了多喝几杯。
坟山将西离的那对年轻人情况细细说了，左邀恨不得抹泪诉苦，“老夫我差点以为左氏无后了……你可知我心中疾苦？”
西离大夫一怔，“有后……你这考虑得是不是太快了？别忘了你那独苗现正在竺丫头面前装眼疾呢。如果顺利，还用的着骗人家？”
遥案庄老主人便不甚开心了，“你这老头就盼着吧，等我子孙满堂，你莫嫉妒！”
瞧他一副志得意满的样子，坟山咂咂嘴，“盼吧盼吧，老夫也等着抱干孙子诶。”
因无人看管，两位鹤发垂颜之人饮酒失了控，各自难受不已，在庄中耍起酒疯……
次日进城，城中各处贴榜招兵买马，召集士卒，左邀一捋短须，叹道：“才平稳了几年，这又要开始南征北战。”再一想远方的人，心头忧虑起，“须得万事小心呦……”