永兴在郴州城北八十里,沿途峰峦叠嶂,关隘重重。若清军择其险要据守,必将给太平军造成极大的困难。

谁知,清军并未设防,太平军轻易到达永兴。十多年前,永兴发生水灾,靠近郴水的一段城墙坍塌,至今仍未补修。永兴知县温德宣不敢守城,轻弃永兴。

太平军就这样兵不血刃占领永兴。萧朝贵仅在永兴停留两日,便将永兴城防交给罗大纲,自己率领大军继续奔往永兴北面的安仁。

罗大纲在城外置酒,为萧朝贵送行。

在太平军中,罗大纲与萧朝贵的关系十分特殊,萧朝贵既是罗大纲的靠山、上司,也是罗大纲的好朋友。

罗大纲横行无忌,屡出狂言,又无视洪秀全禁令,经常私自饮酒。洪秀全和杨秀清都不喜欢罗大纲,只因他威望高、能力强、熟悉水战,不得不倚重他。

太平军中很多大将对此心知肚明,对罗大纲敬而远之。罗大纲主动结交吴捷,也有部分原因出自于此。

唯独萧朝贵十分赏识罗大纲,两人性情相投,既是上下级,也是挚友。如今萧朝贵要率军远征,虽是暂别,罗大纲亦是十分不舍。

临别酒席上,罗大纲敬萧朝贵一杯酒,说:

“西王此次长途奔袭长沙,料想能成大功。唯独有一点,请西王一定听老夫劝,扔掉这招摇的轿舆,避免像南王那样遭敌暗算。西王不如改乘战马,既能提高行军速度,又能隐蔽行踪。”

南王冯云山在全州督战时,因轿舆过于华丽,引起守城清军注意。清军朝南王轿舆发炮,冯云山中炮而死。冯云山一代枭雄,是太平军的实际缔造者,却死得如此窝囊,令人至今扼腕叹惜。

萧朝贵将烈酒一饮而尽,哈哈大笑,说道:“老弟所说极是,兄可不想像老冯那样不明不白地死去。你放心,兄现在就改。”

萧朝贵比罗大纲年轻二十岁,只因地位高,故称罗大纲为弟。在等级分明的太平军中,这已是格外抬举罗大纲了。

萧朝贵当即传令,令人烧掉轿舆。

吴捷坐在席位末尾,心想这萧朝贵纳谏如流、果断决绝,似乎并非庸碌之辈。

历史上,萧朝贵虽然成功抵达长沙,却很快就死在了长沙前线。死因与南王相似,都是因为太过招摇而引起清军注意,中了清军的炮弹。只不过,南王冯云山是因为轿舆太过华丽,西王萧朝贵是因为衣服太过华丽。

何不就此劝谏西王呢,说不定还能得到他的赏识呢?吴捷盘算已定,在席间瞅了个空当,说道:

“禀西王,小人以为,非但轿舆不应太过华丽,衣服也应如此,以免引起清妖注意。而且,西王贵胄之体,不应亲临前线,以免重蹈南王覆辙。”

谁知,萧朝贵勃然变色,说道:

“天军规矩,军民俱按官级着装。我若打扮成士卒模样,岂不让大家笑话?再说了,我并非胆小怕死之徒,一向亲临前线以鼓舞士气。长沙乃是名城巨邑,天军志在必得,我又焉能避敌不前?”

这个萧朝贵,真是一个喜怒无常的家伙。吴捷好心建言,却被他严词斥责,岂不知忠言逆耳自古便是至理名言?

罗大纲见状,赶忙陪西王喝酒,说起好话:“西王息怒,吴捷也是一片好心。”

萧朝贵这才缓和了怒色,把酒一饮而尽,冷冷地说道:“前日吴先生在天王府中献策,说得甚有道理。我听说你曾在湖南一带游历,不知我此次进攻长沙,吴先生有何见教?”

太平军中只有一个先生,就是杨秀清的亲信-曾做过客儒生的卢贤拔。萧朝贵称吴捷为“吴先生”,语气中不免带着嘲讽和轻蔑。

吴捷心里惶恐,硬着头皮说道:

“小人不才,不敢称先生,亦不敢指教西王,只是有三点愚见,以供西王斟酌。其一,兵贵神速,天军直奔长沙,关键在快。若沿途遇到清妖,不必与之纠缠,亦不必恋战,不必攻克沿途州县,只管直趋长沙。如此方能出敌不意,奇袭长沙。

“其二,长沙是湖南省会,中外瞩目。听闻清妖首咸丰已经从各省调集兵马,共卫长沙。这些兵马都是客兵,对长沙人生地不熟,彼此又不相隶属,势必混乱不堪。天军可使用重金雇佣当地向导,越过清妖城外防线,直逼城门,寻隙破城。

“其三,长沙是座大城,天军人少,难以围困长沙。城外有两大要点,即妙高峰和蔡公坟,得之可控制要隘,以少制多。长沙城墙受十多年前大水浸泡,至今仍在整修,天军可采用穴地攻城法突破城墙。”

吴捷说完,小心翼翼地看了下萧朝贵。只见他陷入了沉思,曾水源、李开芳、林凤祥等众将也都沉默不语。

过了好一会儿,萧朝贵才说道:“很好,有点干货,到时我见机行事吧。”

吴捷心舒一口气。萧朝贵不提反对意见,就是赞成自己的看法了。只因他顾及面子,不好出尔反尔地夸奖吴捷。

罗大纲见状,再次敬萧朝贵喝酒,说道:“西王,吴捷虽然年轻,却极有见识,是个难得的将才。刚才一番话,确实颇有见地,老朽听了也颇受启发。”

萧朝贵哈哈大笑,说道:“受教,受教。刚才我听他说‘重蹈南王覆辙’,心里一下就恼了。大军出征,刚刚开拔,好话听不见,尽听到些晦气话,叫我如何不恼!”

吴捷心里骂道:都是逆耳忠言,罗大纲劝谏你,你一一听从,我劝谏你,就被你骂成那样。你是西王,就能狗眼看人低?劝你脱下华丽的衣服,你不听,就等着在长沙迎接清妖炮火吧!

他嘴上却道歉道:“小人无知,惹得西王生气,罪该万死。西王勇冠全军,定能旗开得胜,一战而得长沙!”

于是众人一齐饮酒,畅谈起长沙的风物。

恰在此时,西殿属官过来报告,说安仁县内的斋教教众起义失败,清妖正在四处捉拿斋教教众。

萧朝贵当即对罗大纲说道:“老弟,安仁县事急,兄就此别过了。咱们长沙再见。”

说完,萧朝贵风风火火,率着三千精锐离开永兴,往安仁方向进发。

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