2月8日,太平军开始从武昌撤军。他们为了迷惑清军,先溯江而上三十里。

清军惊慌失措,前线文武大员的折子雪片般发往燕京。

这个说太平军要进军四川,广占“天府之国”。那个说太平军可能要回攻长沙,再战湖南。

湖广总督说太平军要进军荆州、襄阳,北上河南,请求调兵回防湖南、湖北。两江总督说太平军一向狡诈,声东击西,目的还在金陵,请求调兵防御安徽、江西,堵住太平军东下之路。

前线大员莫衷一是,远在燕京的咸丰帝也急得如热锅上的蚂蚁。情急之下,他一口气封了三个钦差大臣:将原钦差大臣徐广缙革职,改派向荣专办两湖军务;令两江总督陆建瀛为钦差大臣,专负苏、赣、皖三省防务;令署理河南巡抚琦善为钦差大臣,防堵河南,防止太平军北上。

十年前,第一次鸦片战争时,琦善接替林则徐,主持广东战事。刚开始,琦善本来和林则徐一样主剿。后来,他看到不列颠船坚炮利,又探知道光皇上不敢抵抗,便改剿为抚,与英夷媾和,签下丧权辱国的《金陵条约》。

事后,华夏一片哗然,人人皆言琦善可杀。

道光帝顺水推舟,将琦善革职,发往军台效力。

林则徐主战,被道光帝革职,发往军台效力。琦善主和,亦被道光帝革职,同样发往军台效力。

这其实也昭示着,两个人不过是为皇上受过。战败的责任,签订《金陵条约》的耻辱,都在于清廷,在于皇上。

琦善是个官场老狐狸,知道自己替皇上受过,日后必能起用。后来,他果然东山再起,历任陕甘总督、云贵总督、河南巡抚。日后,他还将在扬州组建江北大营,与向荣的江南大营一起,长期围困天京。

笔者浪费许多笔墨说琦善,主要是想向各位读者说明,满清已经积重难返。地方封疆大吏一个个都精于做官,却不能办理实务,一不能防御太平军,二不能革除弊政,造福地方。

琦善如此,陆建瀛也一样。向荣虽称名将,却是行伍出身,读书不多,连奏折都看不明白。

大敌当前,清军事权不专,三位钦差大臣互相推诿。这金陵之战,结局不用多想,一定是太平军胜,清军败。

却说太平军舟师逆行三十里,而后突然掉转船头,后队作前队,顺流而东,直朝长江下游而去。

清军惊慌失措,才知太平军志在金陵。他们没有舟船,只能望江兴叹,眼睁睁望着太平军扬长而去。

唯有向荣率领所部,急忙沿长江南岸追赶太平军。可太平军或坐船,或骑马,行军毫不费力。清军骑兵不多,大部还是步行,一路走得苦不堪言。

向荣以疲惫之师,根本不敢追击太平军,只能“追而不击”,远远跟在太平军后面。

却说太平军全军水陆并进,向数千里之外的金陵进发。

杨秀清的部署是,水陆并进,全军辎重、老弱都乘坐战船,陆营精锐沿长江南北两岸,夹江而进。

前卫军统帅为翼王石达开,以罗大纲、吴捷为先锋军,乘战船,走水路。

天官正丞相秦日纲为中军主帅,护卫总部。

韦昌辉为后卫军统帅,阻击清军追兵。

春官正丞相胡以晄督率陆师一部,沿长江北岸东进,辖有赖汉英等大将。

天官副丞相林凤祥督率陆师主力,沿长江南岸东进,辖李开芳、吉文元等东殿大将。

洪杨二人坐镇中军,乘船东下。

太平军或乘船,或骑马,进军十分神速。尤其是罗大纲和吴捷的先锋军,乘坐快船,进军速度更快。

从武昌到金陵,数千里长江,有天险、坚城无数。若清军防备得当,也能把太平军牢牢挡住。可惜,清军不仅防备不得当,甚至连防备都没有。

从武昌而下,第一处天险为田家镇、半壁山。

田家镇、半壁山,位于武昌下游,是有名的古战场,兵家所必争。长江在田家镇突然转弯,江水回转,水流复杂,舟船必须绕到田家镇,紧贴江岸才能安全过江。田家镇斜对面就是半壁山。这是一座高大的山峰,直插长江。

若清军在田家镇、半壁山设置炮台,使用铁链拦阻江面,再设置一支精兵,则太平军片帆不得过矣。

吴捷、罗大纲作先锋军,最怕清军凭借田家镇天险固守。若是这样,肯定会影响大军东进。

为以防万一,吴捷特意率领一队快船、三百多个精兵,提前到田家镇侦察敌情。

谁知,等吴捷到了田家镇,哪有清军的踪影?没有铁链,没有炮台,就连一个清军士卒都没有。

这田家镇天险,竟然无人防守!

吴捷喜出望外,当即在此停船。尽管人马很少,他还是决定留下,固守田家镇,防止清妖占据田家镇天险。

罗大纲会在两天后到达田家镇,吴捷等不及他,派人飞速向罗大纲报告,请罗大纲率领先锋军急趋田家镇。

吴捷分出一百余人渡江守半壁山,自率两百人守田家镇。当夜,太平军便在田家镇筑好一座简易的营垒。

田家镇本是一个码头,因商船在此停歇,逐渐成为一座城镇。这里本来有绿营兵守卫,但编制极少,只有十来个人。看见太平军从天而降,这些绿营兵撒起脚丫就跑,老百姓亦逃散一空。

第二天一大早,一阵急促的马蹄声将吴捷从睡梦中惊醒。他抓起佩剑奔到帐外,王杉慌忙来报,说有一队骑兵直朝太平军营垒奔来。

吴捷只有区区两百亲兵,纵是他们骁勇善战,也不好与大队清妖交战呀。但田家镇是天险,必须守住,保证大军顺利东进。

想到这,吴捷披上盔甲,骑上坐骑“飞卢”,拍马来到营外。

那队骑兵转眼间已经奔至太平军营前,只隔了两百来步,大约有四五百人。他们在太平军营前列好阵,也不过来叫阵,也不派人过来联络,不知是敌是友。

吴捷心想,看他们的衣着打扮,不像是清军,看他们乌嚷嚷、乱糟糟的样子,也许是江北的捻子,或者是地方豪强训练的团勇。

捻子活跃在长江以北的鄂、皖、苏、鲁、豫五省部分地区,善于骑马,飘忽不定。

十九世纪中期以后,华夏人丁滋盛,而气候趋冷,粮产不丰。以上五省人丁尤其多,田亩尤其少,不少农民衣食无着,起而反叛,是为捻子。捻子亦民亦匪,大体上居则为民,出则为匪,收成好时为民,年成差时为匪。

吴捷令亲兵加强戒备,自己在王杉等亲兵的护卫下,骑马走出营门,远远喊话道:

“在下是太平军炎一将军吴捷,率左七军造访宝地,不知阁下是哪位英雄?”

那边也缓缓走出数骑战马,当中一员小将喊道:“在下是鄂东武穴周洋,不敢称英雄,属下也有五百多个捻子。”

果然是捻子。近年来,江北诸地不是旱便是涝,庄稼收成更差。不少捻子干脆揭竿而起,武装反清。一个捻子往往有数匹战马,如此交替骑行,可以日行数百里。捻子在江北遍地开花,逐渐坐大,官军不能镇压。

这股捻子来干嘛呢?投奔太平军吗?

却听那周洋远远叫道:“左七军只有这么点人吗?”

此话一出,对面哈哈大笑。

吴捷大怒,说道:“虽然人少,却能以一敌十。”

那周洋本来打算投奔太平军,眼见太平军人少,所以有些轻视吴捷。听吴捷话中露出敌意,周洋也不甘示弱,说道:“人怎么样我不晓得。我只晓得,你坐下那匹战马不错。”

吴捷冷笑道:“想要吗,想要就过来取。”

周洋哈哈大笑,说道:“这位太平军大帅,我敬你是条好汉,且与你切磋切磋。”

吴捷有心降服这拨捻子,便喊道:“放马过来吧。”

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