清军江南大营在天京城外顿兵已久。向荣指挥部下连战多月,师老无功。

向荣是汉人,出身行伍,既非科甲正途,也不是汉军八旗,手中却握有五万大军,是当今兵权最重者。咸丰皇上对他很不信任,屡屡下旨切责,催促他早日攻下天京。

天京为太平军老巢,向荣疲弱之卒,哪能攻得下天京?接连几个月,向荣指挥江南大营进攻天京。仗着人多,清军攻破太平军在天京城东的营垒,从东面逼近天京城墙。

但向荣也就到此为止了,再也不能前进一步。他把大营扎在孝陵卫,企图长期围困天京。

咸丰皇上对他十分失望,可也没有办法。因为向荣是唯一一个敢于抵近天京的清将,比琦善之流强多了。

向荣久攻天京不下,与咸丰不肯放权也有莫大关系。他虽任命向荣为钦差大臣,却不让他节制辖区督抚。

江南大营的钱粮供给,都要靠督抚们筹措。向荣节制不了督抚,也就不能保证充足的粮饷。绿营将士缺钱缺粮,谁还肯卖命呢?

这也是咸丰的帝王术,他故意为之,防止向荣军权膨胀。日后湘军崛起,咸丰以同样手段驾驭曾国藩,气得曾国藩干脆撂挑子不干了。

向荣打不下天京,又被咸丰骂得狗血淋头,只好打起镇江的主意。他上书咸丰,请求先拿下镇江,剪除天京羽翼,再集中兵力进攻天京。

咸丰毫无办法,也没有良将代替向荣,只好同意了向荣的主张,令江南提督邓绍良主持镇江战事。

邓绍良是向荣麾下的悍将,作战很是勇猛。向荣是江南大营主帅,对邓绍良很支持,要人给人,要钱给钱,勉励他务必夺下镇江。

6月,邓绍良集结了一万大军,气势汹汹地扑向镇江。

吴捷手下只有四千男军、两千女军,兵力上处于弱势。好在全军上下士气很高,众将纷纷请战,要求在城外阻击邓绍良,给他一个下马威。

敌众我寡。若与清军硬拼,恐怕不仅得不到好处,还将损兵折将。

罗大纲已经离开扬州去西征战场了。只要吴捷能够打赢这次镇江之战,他就有希望离开镇江。

反正镇江迟早都是吴如孝的,自己早晚都要走。既然要走,就要想办法保存实力,打一场“巧战”,既能打败清军,也尽量减少自己的伤亡。

吴捷打定主意,决定收缩战线,示弱于敌。他令吴如孝自城外诸点撤回,集中后二军兵力,在离城不远的釜鼎山扎营,建立据点。

邓绍良见状,蠢蠢欲动。6日,清军移营官塘桥,与京口副都统文艺会师。文艺本是后二军的手下败将。几个月前,太平军进攻镇江,后二军监军康可铨率军大败文艺,歼敌八百。

文艺有邓绍良一万大军为后盾,急于报仇血恨。7日,清军先锋进抵甘棠桥,在此筑营防守,离镇江城仅十里。

吴捷派徐琛前往甘棠桥挑战清军。

文艺自恃兵力雄厚,率手下旗兵应战。

两军在观音山下交仗。

徐琛假装不敌,率部逃往镇江城。

文艺不知是计,派兵追击,一直追到镇江城下。

此时,驻守在釜鼎山的太平军吴如孝部率军出击,绕至旗兵侧后,乘虚偷袭。徐琛亦反身回击旗兵,与吴如孝前后夹击,歼灭旗兵三百。

邓绍良派大军来救。

吴捷鸣金收兵,令徐琛撤回城内,令吴如孝回防釜鼎山。

首战获胜,太平军士气大震。原以为清军人多势众,原来还是些不中用的酒囊饭袋。

再看邓绍良的部署,他虽有一万之众,却顿兵在镇江城外,少部围困釜鼎山,大部部署在城外交通要道上。看样子,邓绍良是想长期围困镇江,并不敢强攻镇江城。

镇江北临长江,假如清军不能封锁江面,就不能真正困住吴捷。

不出所料,清军总兵和春受命指挥水师,从水面进攻镇江。和春纠集了三百余艘战船,包括五艘从洋人处雇佣的武装商船。

和春敢于率水师进攻镇江,全靠洋人的武装商船。他们自丹徒溯江而上,到达焦山。

左七军水营主帅史潘西早已严阵以待。他将“振兴号”、“福兴号”、“昌兴号”三艘战舰配置在焦山上游,派小船过去诱敌。

清军水师看见太平军小船,纷纷哈哈大笑,集中炮火打沉数十艘太平军小船,然后大摇大摆进入焦山江面。

焦山吸江楼上升起一面红旗,正是敌军进入火炮射程的信号。

史潘西当即立断,率领三艘主力战舰扬帆起航,顺水扑向下游。同时,焦山炮台开炮,配合主力战舰轰击清军水师。

清军猝不及防,雇佣的洋舰不听招呼,抢先逃往下游。和春不能节制。清军水师本就是拼凑而来的,既有江南水师,又有广东水师,还有雇佣的洋舰。洋舰一逃,水师大乱,纷纷向下游四散奔逃。

史潘西率领战船拼命追赶,一直追到丹徒江面,打沉八艘清军战船,打伤无算。

太平军水师大获全胜。

18日,清军总兵音德布率领两千援军抵达镇江。邓绍良胆子大壮,派音德布向城东进军。

吴捷见清军兵势浩大,只得进一步收缩兵力,令城外守军悉数进城,只留吴如孝京釜鼎山,留雷振邦守京砚山。

邓绍良洋洋得意,以为太平军怕了他,将釜鼎山、京砚山团团包围,又从西、南、东三个方面围住镇江。

吴捷也沉得住气,坚守城池,并不出战。

一连几日,帅府内都没动静,吴捷也不传令部署工作。

徐琛首先沉不住气,带着几个同袍闯入帅府。一打听,吴捷正在和冯桂芳、卢波克研究眼药水呢!

徐琛哭笑不得,执意要见吴捷。一见面,行礼已毕,徐琛小心问道:“大帅,咱们坚守不出,清妖整天在城下挑战。不知情的,还以为咱们不敢应战呢!”

吴捷知道徐琛求战心切。他扫了眼随行的人,发现有李珊元、姜铖、高恬、周洋、郑光聪等人,便招呼大家坐下。趁着亲兵上茶的功夫,吴捷让人把斥候总管倪云鹏叫了过来来。

吴捷问倪云鹏:“城内人心如何?”

倪云鹏说:“军人这块,有急于求战的,也有静待军令的,只是没有怯战的人。老百姓这块,民心稳定,商铺照常营业,学生照常上学。全赖大帅平时爱民,战时军民一心,城防坚固。”

吴捷又问徐琛:“老徐,之前咱们去扬州,帮助罗大帅守城。进了扬州城,城防如何?”

徐琛想了想,说:“罗大帅守扬州时,军心不稳。太平军人少,清妖数倍于己,军人怯战。老百姓更是趁机作乱,不时便有内应,试图骗开城门,接应城外清军。因此,罗大帅守扬州,不如大帅守镇江。”

吴捷笑笑,说道:“我没让你做比较。镇江城防坚固,老弟无需担忧。如今敌强我弱,敌人不敢进攻镇江,而是企图长期围困我军。既然要围困我军,却只围西、东、南三面,不围北面,可知其并无战心。

“当初,吴如孝劝我在城北加筑城墙,把北固山也包进城墙。我嫌劳民伤财,不肯筑城。这次清军来攻,我就怕他在北面围城,隔断我们陆军与水军的联系。如今,邓绍良不围北面,又不掘壕封控,可知其无能为力。我们只需静待其变。”

徐琛心有不甘,说:“大帅,吴如孝和雷振邦孤悬城外,被清妖团团围住,粮饷供应不上,我担心他们支撑不住呀。”

吴捷胸有成竹地说道:“怕什么,我们供应不上粮饷,清妖也供应不上。当初两人守城外,我已让他们准备一月的口粮。一个月后,天气转热,清军粮草供应不上,便是我们破敌之时。”

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