“陛下,李贼的大军虽已退去,但是四周可能还有残余的叛军,此刻出城仍有危险,还请陛下不要亲涉险地!”

一旁的吴孟明突然听闻朱元璋要出城,立刻跪地劝阻道。

朱元璋笑了笑,道:“无妨,有你和李卿挑选的十八铁骑护卫,咱又何惧之有!”

说罢,便要迈步前行。

吴孟明见状,又屈膝前行,挡在朱元璋的前面,叩首道:“陛下,十八铁骑虽然勇猛,但是人数实在太少,还请陛下三思!”

他一边说着,一边用眼色朝申湛然求救。

因为他接手朱元璋的护卫工作后,曾向李若琏请教,李若琏告诉过他,申湛然为人和善,甚得朱元璋信任,若有为难之事,可向申湛然求救。

其实申湛然见到朱元璋一身常服的时候,就已猜到朱元璋会出城。

而且他知朱元璋刚毅果敢,最不喜欢人忤逆于他,此刻见吴孟明已然让朱元璋不悦,便笑着劝解道:“陛下,吴同知也是一片忠心,而且城外也确实不太太平。”

“您不妨在此稍候片刻,待吴同知调派人手后再出城,这样也更安全些!”

朱元璋闻言,又看了吴孟明一眼,沉默不语。

原来朱元璋之所以突然让吴孟明随行护驾,其实是想趁机看看他的才能。

因为他现在缺乏良将,李若琏不论忠诚还是才智,都是上上之选,所以他有意让李若琏统兵。

只是锦衣卫指挥使一职也十分关键,本来提升吴孟明是最合适的,不过因他曾率白广恩等人攻击李自成,导致白广恩等人的叛变,朱元璋担心他才能不足。

故而才让他随行护卫,好暗中观察他的才干,是否担得起锦衣卫指挥使的重任。

此刻见他虽忠勇可嘉,却心智不足,心中暗叹一口气后,对吴孟明道:“也罢,咱在这等你,你速去准备!”

吴孟明闻言,躬身行礼后,便急匆匆地朝城楼下走去。

朱元璋回头对十八铁骑的首领张大彪道:“张大彪,你们去城中商铺买身护院的粗布衣服,换过后就随咱出城!”

“对了,也给蒋大人带一身衣服!”

朱元璋见蒋德璟虽是一身常服,却也太过显眼,又补充了一句。

张大彪闻言愣了愣,随即恭敬地行了一礼,带着三四个人朝城楼下跑去。

蒋德璟见状,刚要上前劝阻,却被申湛然拦住了,低声道:“蒋大人,您放心,陛下昨日已让平西侯在关键处设置警戒,不会有危险的。”

蒋德璟闻言,这才跟着朱元璋走下了城楼。

朱元璋一行骑马走了十余里,只见到良田荒废,村舍残破,连一丝生气也没有。

想到这是京城近郊,此处的情景竟比他建国后南巡时还要荒凉,心中不由又是一沉。

他似乎为了发泄心中的愤懑,双腿一紧,驱马前奔。

申湛然等人见状,也急忙打马追赶。

“咦,那边有炊烟,想来是有人家,咱们过去看看!”

朱元璋又前行了十余里,见左侧一个村庄有几股炊烟袅袅升起,笑着对申湛然等人道。

说罢,又驱马缓行,朝村落驰去。

他们才到村庄入口处,就被一群村民包围了。

好在申湛然上前解释,说他们是南来的商旅,遭遇了盗贼,仓皇逃至此处因人困马乏,特来讨口水喝,才让众村民稍稍放松一些。

“二虎,既然都是苦命之人,你就让他们进村吧!”

这时,一个年约六十的老汉拄着拐杖前来,对领头的一个壮汉叫道。

壮汉闻言,才挥手让村民散去,让他们进了村。

申湛然见状,又急忙上前向老汉致谢,同时借机询问情况。

原来这村里人大都姓张,便被称作张家村,而老汉叫张六七,是张氏一族的族长。

本来他们这村人都是要上山去避难的,只因张老六的老妻徐氏身有重疾,不能挪动,加之家中也无余财,不怕叛军抢夺。

因此他就只让女儿张七一随众人上山避难,而他则留在家中照顾老妻。

本来他已存死志,没想到叛军见他们老弱无用,倒也没有难为他。

他女儿张七一因挂念父母,加之又听说叛军退去,便与张二虎等几人偷偷下山来看望父母。

没想到好巧不巧地遇到了几个醉酒的官兵,那为首之人见张七一生得俊俏,立刻色心大动,当场就要将他抢去。

好在他们当时醉醺醺的,再加上张二虎等人也有身蛮力,竟将他们给打退了。

张二虎等人本想趁机逃上山去,但张七一因怕连累父母,执意不肯再上山。

张六七夫妻苦苦相劝,张七一只是不从。

就在众人争论之时,先前那个将官又带了一群人赶来,将张二虎等人皆擒了下来,并将张七一拖进了屋。

恰在这时,又有一群官兵进了村,他们不仅阻止了先前那群官兵的暴行,还对张六七等人好言安抚。

临行前为首的一个将领还给了他们几两银子,说是带先前的官兵赔罪。

张六七等人哪敢收官兵的银子,连连推却,但那个将领留下银子后就离去了。

此事虽然平息,不过张二虎见他去时一脸怒容,担心他会再来生事,便又上山叫来一群伙伴来守护村庄。

朱元璋听完张六七的讲述,隐约猜到他说的人可能就是平西侯巩永固。

只是让他不解的是,巩永固既然遇到此事,为何只是将对方驱离,而没有捉拿治罪。

“哒哒哒”

就在他沉思之时,村外又传来一阵急促的马蹄声,紧接着就听到一阵喧闹之声。

朱元璋循声望去,只见一群官兵被张二虎等人围住。

那为首之人獐头鼠目,一脸猥琐相。

此刻他端坐马上,轻蔑地扫了张二虎等人一眼,随即高声喝道:“张六七,你若识趣,就快快将你的女儿送上来。”

“老子看在你女儿的面子上,还可饶你们一条狗命,将你们收为仆从,从此衣食无忧。”

“若无不然,老子就将一把火烧了这个村子,让你们从此在消失,你可要想清楚了!”

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