梦境中不停挣扎的模糊男孩还在偶尔重复，铠衣巨人的身影下，一片悲惨狼籍的血泊。
惊醒后，兰陵粗喘着气，抹净脸上的汗水。盆中倒影清晰，是兰？还是他自己？最近不知怎得，兰陵有时会觉得自己变了。变得对周围熟悉，对自己陌生。
门外有人敲门，开门后，一位将官问道，“是兰陵吗？”
“我是。”
“明茵城主让我来接你，请随我们回目石城。”
“好，我收拾一下就来。”
天刚微亮，车队就出发了。兰陵骑着驹兽跟在队伍最后，旁边一个士兵问道，“兄弟，你是做什么的？”
“在下是徒大人府上宾客，替大人去目石城办点事情。”
“徒大人！可是那位徒湖大人？！”
“正是。”
“呀，你是徒大人的朋友呀！徒大人可是我们的恩人呀！”
“恩人？这从何说起？”
“徒大人在羽殿为我们公主挺身而出，早就传遍了，他当然是我们整个目石城的恩人！”
“哦？看来你们都很敬重公主呀！”兰陵笑道。
“何止敬重，公主就是我们的再生父母。要是没有公主，哪有目石现在这般繁华。”
兰陵不解道，“目石怎么说也临近艺石城，又是石国距离羽通最近的城池，大哥何出此言呀？”
“小兄弟有所不知……”
士兵声情并茂地讲起……
石国大小城池不计其数，且大多都临山。山中奇石矿产丰富，民众多是衣食无忧。但目石城却四周为林，城里民众也只能靠着往来客商勉强为生。直到坤达明茵来到这里，他们的生活才渐渐有所改善。
坤达明茵当年从曜石城带出大量原石，以及先进的制石工艺。她在目石城开设了‘石技研院’，让曜石的工匠们指导目石城民制石加工的技术，也鼓励他们开创发展更为优良的技艺。多年下来，目石城的制石工艺已是远近闻名，开设大大小小商铺、制石坊数以万计。越来越多的客商委托目石加工石料，再加上临近艺石和羽通的地理位置优势，目石近些年名声大噪。
士兵不忘感慨道，“公主不仅智慧过人，对目石的治理更是通达开明，我们才能够安居乐业呀！”
兰陵想起之前种种，疑惑问道，“那，在下怎么听说，羽国二世子出事后，目石城却是流言纷纷呀？”
士兵咬牙切齿道，“唉，说来可气！也不知哪里来得肖小之辈，在城里散布谣言。也是不巧，目石那段时间出现了几起猛兽袭人的事情。这城中外来民众多，不像我们是受着公主恩惠过上好日子的，那些人就难免信了公主惹怒兽神的构陷！”
“是些什么人，可曾抓到？”
“始终找不到流言的源头，将领们气不过，倒是也抓了些人，但不过是些游手好闲街头混子。被公主知道，还责怪了抓人的将官，命令将人都放了。”
“原来如此，难怪大哥你说我们徒大人是恩人了。”
“是呀，目石流言都难以遏制，可想羽通对公主的诋毁了。徒大人舌战群臣，大块人心呀！”
“哈哈哈……公主威名在下有所耳闻的，我们大人当然不能放任由流言不止，毁了公主清誉。”
“那是，那是……”
一路，坤达明茵都被兵官们保护着，兰陵并没有机会再与她照面，但是士兵们听说他是徒湖的人，个个都是热情对待，寒暄不断。兰陵也有意讲了很多徒湖明断果毅、重情重义之事，另得目石官兵更加佩服。
走了几日，车队来到了静石城地界。这是一座紧邻目石的小城，城主‘桐炎’就是国护夫史桐关之子，离石城妃桐灵之兄。
听闻，桐炎虽年轻，却被国主赏识。但石国的城主历来都只能由坤达族的亲贵担当，从未有过外姓担当城主的先例。静石城虽是小城，却也不能例外。所以，桐炎这个城主引发了国殿上下不小的阻挠和争议。坤达明贵力排众议，王权制压，又以三弟妻兄为名，才终于将桐炎送去上任。而桐炎，也是不负所望，经这里治理得民风淳朴、丰衣足食。
此刻，城门已是大大敞开，仪仗队整齐有序等待迎接。最前方站着一个金纹铠甲、兽纹红袍的男子。远远看去，他身材挺拔，骑在一头玄亮高大的驹兽背上，更显气宇轩昂。
公主的队伍一接近城门，那人立刻从驹背上下来，走到车驾前拜道，“桐炎，恭迎公主大驾！”
车上帘幕微微拉开，坤达明茵的声音传了出来，“桐城主快快免礼吧。”
桐炎重新骑上驹兽，仪仗队让开了一条宽阔行道，两方队伍便浩浩荡荡进了城。城内主道，两侧兵士林立，精神抖擞，让兰陵惊叹。
一入城殿，桐炎便换了身暗绿兽样的华彩冠服，剑目星眉、英姿勃发，与兰陵先前见过的那些绵软公子们实在大不相同，即使徒湖也与之相差甚多。
坤达明茵于大殿正位入座，桐炎则坐在稍下侧位置。两城将官相互礼拜后，公主说道，“我回城路过静石而已，桐城主如此礼遇，坤达明茵受宠若惊。”
“静石城受目石庇护，城中民众深感公主恩德。国主告知公主前来，桐炎怎敢怠慢，这是静石全城对公主的礼遇，不是桐炎的。”
坤达明茵如水淡笑，说道，“那殿宴就不必了，我不过待个几日，此次只是替国主哥哥看看静石兵队的演武情况。”
“国主诏简中已言明，桐炎也已安排。至于殿宴，桐炎知公主不喜喧闹，所以特意安排了素简的宴饮，还望公主让桐炎聊表敬意。”
“那，好吧。”
静石城真真不大，城殿的布局也很紧促。宴客殿堂装饰得肃穆简单，尽显武人风范，宴食也不怎么奢华，倒是别有一番风味。
坤达明茵一直安静地品着美食，赏着表演，依旧是那番礼貌不失温柔的笑容。桐炎坐在她旁边不远处，自顾自地喝着酒，也不与公主再多寒暄。
两城官员互敬助兴，欢声笑语不断。宴会在一片融洽氛围中，早早结束，兰陵却有些意犹未尽。入夜难眠，他在院中随意走动，想起方才宴殿旁有一座高台，建造精美，与这庄严城殿显得格格不入，引起他一番好奇。
于是，他躲开巡逻兵士，来到高台下。
这高台连着一处院墙，比城殿中的其他建筑都要高上许多，近看更显壮观。见台下处无人值守，兰陵便直接走上了台阶。谁知刚看到台顶平地，就突然被两名将领呵斥住，“什么人！胆敢妄闯重地！”
两人各自执枪，阻挡兰陵继续向前，却听他们身后传来一个声音，“让他上来吧。”
将领闻声让出一条道路，在他们身后，兰陵看到了桐炎。