千里迢迢，关山远隔。
从理论上来讲，妮可是听不到苔丝的求救声的，也看不见她被妖蟒缠绕，而命在旦夕。妮可只关注着自己的丈夫，一心都扑在人精身上。丈夫被邱机漠等人构陷，随时都有可能被薄情寡义的皇上枭去首级，而一命呜呼。
人精换脸，妮可虽然不在现场，可她也知道其中的一些细枝末节。冒充朝廷命官，发现了那可是死罪呀！可妮可知道的时候，已经为时已晚。没办法，妮可只有帮着丈夫假戏真做，拼命地来掩盖，来搪塞。她已经没有退路。
有时候，一句谎言，要用千百句的谎言来掩盖。从而顾此失彼，按下了葫芦，浮起了瓢。妮可只有尽可能地镇静，周旋在一帮达官贵人之间，长袖善舞，春风得意，把夫人的这个角色演好。大多的时候，完全不是出自她的本意。
尽管是这样，人精还是露出了狐狸尾巴，被对手邱机漠发现了一些蛛丝马迹。他联合人精的死敌，两个内阁副大臣郭万和高粱，跑到皇上那里告了御状，志在必得。坐以待毙，不是妮可的风格，兔子急了还咬人呢？
幸亏，艾米莉在关键时刻出手相救，动用了她几乎所有的资源。幸亏人精换好的脸，早已看不出半点痕迹，跟长在脸上的一样。也幸亏人精心存善念，提拔了曾经的老上司，福来郡的郡守李劲草。借他们的吉言，皇上最终才打消了疑虑。人精才从鬼门关里，抽回了一只脚。
饶是如此，妮可也吓了个半死，君威难测啊！翻脸就像翻书。依妮可的本意，她是要丈夫辞了这个鬼官，回家过安生日子的。再说，银子也捞得差不多了。可皇上哪里肯依？他好说歹劝，让人精给他留下来办事，当差，继续当牛做马。
也许是出于补赏，也许是良心不安。皇上下了一道圣旨昭告天下，让人精出京代天巡狩，也算是让他出去散散心，压压惊吧，算是给足了人精面子。人精再不顺坡下驴，就是他的不是了。要知道，千错万错，皇帝没有错。
既然是代天巡狩，就得有皇家的面子，有皇帝的气势和威严，无论文武官员和地方督抚，都要出城十里迎接。衣食住行，都要提供最好的，供天使享受和糜费。那可是天大的恩宠和无上的光荣，多少人求之不得啊！
在排场上，皇帝毫不吝啬，给了人精很大的面子。御用龙舟，御用銮驾，御用的仪仗和车马，足足摆了一里多长。前有御林军开路，后有亲兵护卫。不愧是代天巡狩，代出了天子的威仪，代出了天子的气魄，也代出了某些人的猜疑。
也有人说，人精是僭越，是心怀不轨，是凯觎帝位。人精实在有些两难，可也没有办法，箭在弦上，不得不发。于是乎，妮可只得劝人精低调，能不乘龙舟，就不乘龙舟；能不用銮驾，就不用銮驾。面子固然要讲，可项上的人头更重要。
在行程的安排上，妮可也存了一点私心。
本来，按照皇上和人精的意思，代天巡狩，要先从益稼开始，再东轩，许都，临沧，聚德，仁川，福来，飞仙，闻喜，然后，再摆驾回京，历时一个半月，把九郡二百零六个县都巡遍，以示皇恩浩荡，天下太平，百姓安定。
可临行之际，妮可动了一个歪心思，她把巡狩的第一站改在西津县。她想去看看自己的亲姐姐苔丝。其实，也不差行程，去东轩郡刚好要路过西津县城，顺路而已。更何况，连汉高祖刘帮都说过：富贵不还乡，如穿锦衣夜行。
出发的那天是九月十八日，皇历上说，宜出行、祭祀、嫁娶，是个好日子。天气果然也十分晴朗，像用水洗过似的不染纤尘。阳光圆润，温暖，灿灿烂烂，恍如一盏亮闪闪的明亮，把天地宇宙，把整个世界都照得一片通红。
迎着风，坐在高高的龙辇上，人精和妮可满面春风，十分得意，连这太阳，这晴朗，这蔚蓝的天空，都像为他人精而特意准备的。连老天爷也懂得迎合他了，也特别的善解人意。人精和妮可不开心，就对不住老天爷，也对不住自己了。
人逢喜事精神爽。
旌旗招展，马蹄嘚嘚，长长的队伍在一望无际的平原上疾驰。平原上的村庄，树木，河流，田野，等等一切，都秋风扫落叶般地向车后退去，益稼郡平原上的浓浓秋色，就像一幅缓缓展开的美丽画卷，金黄一片，美不胜收。
銮驾威严，一路上，来看热闹、瞻仰的老百姓很多。队伍走走停停，停停走走，终于在上午十点钟左右，进入了西津县的地界，妮可的心有些紧张起来。
这么多日子了，妮可盼望见到自己的亲姐姐，却又怕见。有一种近乎矛盾和复杂的情感，怎么说不清，也道不明，五味杂陈。可这么多年了，苔丝就从来没有离开过她。在梦里，在她的回忆里，苔丝还是那么倔犟，执拗，温柔，善解人意。
而这一阵子，苔丝在做什么呢？妹妹妮可的突然出现，会不会吓到她？会不会给她一个意外的惊喜？妮可不知道，也不可能知道，都说姊妹间血缘相通，心有灵犀，可她和姐姐苔丝之间，还有这种默契吗？还有没有这种灵犀？
不知不觉地，銮驾进入了西津县城，把不宽的街道挤得水泄不通，也把县官胡青吓得屁滚尿流，俯伏在路旁的尘埃里，磕头如捣蒜。马车驶到十字路口，没有去县衙，而是左拐上了另一条路，浩浩荡荡，向西津县的广济公司驰去。
知县胡青不解，正要上前阻拦，被一个亲兵推了一个趔趄。马车其势不减，銮驾滚滚向前，一如既往地向广济公司飞驰。就要见到自己的亲姐姐了，妮可有些紧张，身子竟止不住地筛起糠来，四肢乱颤，怎么会是这个样子呢？
要知道，在三姊妹中间，妮可是最有主见、最有气魄、也最有毅力的一个，天不怕，地不怕，一条道走到天黑。而这阵子，她根本就控制不住自己的情感，要她不激动，不筛糠，她实在是做不到，也等于是要了她的命。
在广济公司门前，早已是人山人海，看热闹的百姓们，就像突然从地下冒出来似的，里三层，外三层，把整个广济公司围得水泄不通。尽管有御林军和亲兵维持秩序，现场还是有些混乱，吵吵闹闹，人声鼎沸，乱成了一锅粥。
妮可风冠霞帔，神采奕奕地走下了马车，百姓们都喝起彩来，掌声一片。也难怪，佛靠金妆，人靠衣妆。妮可戴上了凤冠，穿上了霞帔。凤冠上的猫儿眼金光闪闪，熠熠生辉。再加上霞帔上的五色金线，足足可以亮瞎你的眼睛。
广济公司的大小员工都倾巢而出，一个个都吓得战战兢兢，汗出如浆。也不知出了什么大事？来了这么多的达官贵人？而最要命的是：此时此刻，老板居然不在了，一群人都没了主心骨，失去了依傍，一个个都惊慌失措。
“姐姐！”妮可一声大喊，泪水止不住地夺眶而出。
广济公司的员工们都相顾茫然，不知妮可叫的是谁？还是知县胡青人聪明，见过大世面。他一把推开众人，找到一个主管模样的人，声音朗朗地说：“你们的大老板刘小梅呢？朝廷里的天使和一品诰命夫人要见她，快快出来迎接！”
“哦，老爷！真不巧，我们董事长回了老家飞仙郡，去灵鹫峰采接骨木去了。”那个主管模样的人一拍大腿，满脸羞愧地叹了口气，接着又说：“我们老板就是这么一个急性子，性情中人，说走就走，也不打一声招呼。”
“走了几天了？”妮可心中郁郁。
“七天。”那个主管模样的人毕恭毕敬。
“什么时候回来？”妮可问。
“不知道！”主管一口回绝。
“唉！”妮可深深地叹了口气，一脸失落。
妮可再也高兴不起来了，心中戚戚。沿途那些美丽的风景，那些可爱的风物，也失去了它应有的绚丽，变得乏味而单调。山珍海味吃在嘴里，也味同嚼蜡。人这一辈子，总有一些事情会错过，总有一些东西会与自己失之交臂。
命运就是这样奇妙。
人精也不多说话。他紧紧地握着妮可的手，怎么也不肯松开。这一握，宽厚，温暖，高端，大气，妮可的心里才有了底，有了底气。夫妻之间，理解最为重要。先理解了，才有了信任和宽容。俗话说：忍一时风平浪静，退一步海阔天高。
妮可不说话。她和人精都心里清楚，皇上赐与的这份殊荣，不是白给的，都有代价。皇上是个生性多疑的人，那些御林军，那些亲兵和侍卫，都有可能是皇上的耳目，稍有不慎，就会惹来杀身之祸，以至于株连九族。
不管怎么说，都是**湖了，祸从口出的道理，妮可还是懂的。一路上，她就格外小心，从不轻言喜她，也从不发表自己的政见。有时侯，她实在忍不住了，就会醮一点茶水，在人精的手掌心里写上几个字，玩一玩，也算是发泄吧！
一路无话。
出巡二十天之后，銮驾就到了聚德郡。说起来，妮可和聚德郡还有些渊源。她的两个表叔，母亲查曼的两个表弟，达胡和吉玛就在此经商和居住。这么多年过去了，也不知他们过得怎么样？健不健康？幸不幸福？妮可实在有些牵挂。
还有一件事，让妮可有些羞于启齿。她当年的未婚夫陈芳，就在聚德郡当郡守。记得那个时候，陈芳在筵席上惊艳于她的美色，给她和艾米莉大献殷勤。她就是借口上厕所，拽着妹妹，从筵席上偷偷逃跑的。至今想起，她仍然忍不住想笑。
可銮驾一进聚德郡，妮可就莫明地紧张起来，一颗心也怦怦乱跳。据呈上来的单子看，陈芳还在这里任郡守，一直原地踏步踏。妮可暗暗有些担心，遇见陈芳了，她该怎么办？表什么态？说什么话？是装做认识还是不认识？她是不是有些尴尬？都是她需要认真考虑的事情。
可妮可又忍不住有些好奇。假如自己当年嫁给了陈芳？会是一个什么样子呢？美不美满？幸不幸福？可人生没有如果，也无法假设。也许从她一投胎转世，人精就是她的宿命，就是她的唯一。他早就投下了甜蜜的诱饵，像垂钓渭水的姜太公，只等着她这个傻子上钩了。
果然，就像妮可料想的那样，郡守陈芳表现得十分礼貌，也相当克制。看到妮可，他就像不认识一样，既不惊讶，又无俗套。看来，妮可不提，他就永远不会提起。在官场里混久了，谁都免不了圆滑和世故。
对人精，陈芳却有些诚惶诚恐，极尽阿谀与巴结。可这种阿谀与巴结，又深藏在骨子里，恰到好处地流露了出来。让人感受不到，却又确确实实地存在。赵高之所以飞黄腾达，和珅之所以飞扬跋扈。这就是拍马的艺术。
也难怪，人精毕竟是皇上身边的红人，官居内阁首辅，权倾朝野，名震江湖。有时候他的一句话，就会改变自己的命运，让他官运亨通。天使来福来郡巡狩，这样的机会本来就不多，他不紧紧抓住，就会马上失去。
妮可看不惯这些乌烟瘴气的事。她找了一个借口，去了一趟表叔达胡和吉玛的老宅。宅子还在，人却不见了。守宅子的老奴说，主人达胡和吉玛出门做生意，也不知是遇上了风暴，还是被人打劫，竟然一去不归，杳如黄鹤。
老奴的话犹如晴天霹雳。
妮可有些伤感，怔怔的，在宅子前站了老半天。怎么会这样呢？人生无常，吉凶未卜，谁又能与命运抗衡？妮可捜肠刮肚，想象着达胡和吉玛曾经的样子，却怎么也想不起了，止不住的泪水又夺眶而去。愿老天保佑，达胡和吉玛能平安归来。一切都是一场虚惊，都是上帝玩的恶作剧。
代天巡狩辛苦是辛苦，可收获也不少。
妮可也爱财，也喜欢银子，也被铜臭迷失了本性，可她却为怎么拒绝伤透了脑筋。地方官之类的督抚大员，代皇上牧守一方，钱来得容易，出手也不会小器，送的东西自然也十分高档。况且，慷他人之慨的事谁不会做？
送金送银是俗气，那也是县官知府之类的小官送的。督抚大员们一出手，不是猫儿眼夜明珠，就是珊瑚树玉白菜，世间罕有，且价值连城。放在以前，妮可真是见所未见，闻所未闻。这一趟，真是让她见了世面，开了眼界。
银子多了就是累赘。
人精一路代天巡狩，就是一路搜刮民财。送钱的官多了？他有什么法子呢？拒绝吧，别人说你摆架子，看不起人，凭什么张三李四的银子都收了？就不收我的。收吧，别人又骂你贪得无厌，祸国殃民，捜刮民脂民膏。
作为妻子，妮可是进亦难，退亦难。收也难，不收也难。官场里的习气就是如此，她一个人微言轻的小女子，根本就无法改变，也改变不了。贪官哪个朝代都有，也不靠哪一人。明朝的朱元璋剥皮实草，铁腕治贪，也有没有把贪腐治住。
只要存在，就是理由。
这样一来，妮可和人精就有些心安理得，一路代天巡狩，一路猛收银子，收得心惊肉跳，收得双手发软。妮可多了一个心眼，银子收满了一船。她马上派了几个心腹，连夜向老家飞仙郡送去，如此往复不已，神不知而鬼不觉。
车马辚辚，旌旗猎猎，銮驾穿州过府，一路向北。
按理行程，巡完人精曾经当过知府的福来郡，就该巡狩飞仙郡了，时间过得真快呀！说起来，飞仙郡毕竟是妮可和人精的故乡，丢胞衣罐子的地方。马蹄一踏进飞仙郡的土地，妮可的心就不由自主地激动起来，也紧张了起来。
人精也一样，他没有理由不激动，也没有理由不紧张。那一年，他就是跟着扒手二伢从仙居村出发，到飞仙镇，到康安县一带去闯荡。做过扒手，卖过苦力，沿门乞讨过，尝尽了人间冷暖和世态炎凉。然后，才有了他的今天。
妮可迎着风，深情地看了人精一眼，凭栏卓立在马车上，呼呼啦啦的老北风，吹乱了她们的头发，却吹不干她们脸上的泪痕。紫云谷已经越来越近了，仙居村已经遥遥在望。
侧起耳朵，妮可仿佛听见了，龙涎河淙淙的流水声。抓鱼的人山人海，喔嗬喧天。她和姐姐苔丝、妹妹艾米莉，扛着虾撮，打着赤脚，在鹅卵石滩上乱跑，咯咯地笑个不停。妮可鼻子一酸，一涩，忍了半天的泪，一下子又夺眶而出。
看得出，人精也很紧张。
人精紧紧地贴着妻子妮可，伫立在疾驰如飞的马车上。他不停地搓着双手，不停地四处张望。仙居村，这里还是他的故乡吗？那个爱调皮捣蛋的少年，那个无恶不作的小坏蛋，他又回来了。仙居村，紫云谷，父亲王树，母亲孟亚，你们还好吗？我是你们的儿子人精哪！
鼻子一酸，忍了又忍，人精终于再也控制不住自已，一下子崩溃，一下子爆发了。他掩住脸，嚎啕大哭了起来。这一哭，仿佛也会传染，哭得妮可也泪流满面。哭得日月无光，天地失色。比孟姜女哭长城，也有得一拼。
这满目秋色，怎么抵得住游子一哭？
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